\

Знаете, у людей детям говорят, что их находят в крапиве, а у эльфов — что они рождаются из тёплых бесед папы с мамой… Последнее ближе к правде, не так ли?

Молодой рыцарь закашлялся, чем-то подавившись. Роза мысленно досчитала до пяти, напоминая себе, что эльфы — не люди. И к некоторым вещам относятся куда проще. Изобразив почти искреннюю улыбку, девушка сказала:

— Благодарю, но мы сами справимся, леди. Нам не нужна помощь."

"Уши эльфийки поникли, опустившись к плечам. Она виновато развела руками и молча направилась к своей лежанке, устроенной из одеял и сухой травы. Молодые люди переглянулись. Продолжать разговор отчего-то не хотелось…

В горах им довелось провести ещё одну ночь — тревожную из-за поднявшегося ветра. Утром третьего дня Жабка взобралась на очередной перевал, и с него группе открылся вид на равнину.

— Почти на месте, — сказал Марий, привставая в седле. — Ущелье справа от нас — то самое, где была крепость с порталом в иной мир. Светлая полоска вдали — пограничная река. От ущелья до реки — земли королевства. За рекой — континентальные владения Эрдо. А на запад вдоль гор — уже Республика Иолия.

— Группа дона Армандо после уничтожения портала должна была двигаться к реке, как считает донна Виттория, — кивнула Жанна. Они с Литэль весь путь провели в наскоро сделанных кожаных сиденьях позади седла. Розе приходилось оглядываться через плечо, чтобы видеть подругу. — Эрдосских дипломатов же увели на запад, в Иолию. База чужаков должна быть там, и не слишком далеко. Надо приступать к делу, пока у меня ноги не отсохли.

Место, указанное агентами донны Виттории, нашлось без труда — с высоты драконьего полёта удобно было сверять карту с местностью. Дон Марий высадил женщин немного в стороне и снова поднял Жабку в воздух. Дальше отряд повела Литэль.

— Ага. Здесь, — сказала эльфийка, когда они выбрались из кустов на узкую пыльную дорогу. — Хорошее место. Заросли густые, подступают вплотную к обочине. Взвод стрелков можно спрятать. Стойте на месте, я осмотрюсь.

— Вы уверены, что тут можно что-то найти? — недоверчиво спросила Роза, тоже оглядываясь. — Несколько дней ведь прошло.

— Дождей не было, так что ничего страшного, — заверила её капитан. — Ждите.

Следующие полчаса Литэль изучала окрестности, двигаясь по расширяющейся спирали. Роза в это время грызла сухарь, прислонившись к дереву, а Жанна разминала затёкшие мышцы фехтовальными упражнениями. Наконец, эльфийка вернулась, вытряхивая сухие листья из светлых волос. Сообщила:

— След есть. Работали умельцы. Постарались ничего не оставить — забрали трупы, засыпали лужи крови, замели отпечатки подков. Но чтобы перебить целый отряд нужно много бойцов. Такое надёжно не скроешь. Хотя едва ли они чего-то боялись, просто привыкли к осторожности.