\

Личный штандарт, — негромко сказала Роза своей единственной спутнице — донне Минерве. Гостей с родины Жанны девушки встречали вдвоём, оставив смуглую воительницу в отеле под надуманным предлогом. Караульные без вопросов пропустили их обеих на стрелковую галерею над воротами, дававшую прекрасный обзор.

— То есть вон тот молодой мужчина с усами — сам герцог? — уточнила рыцарь, взглядом указывая на человека, едущего под штандартом. В седле он держался очень плохо. Роза поспорила бы на деньги, что большую часть пути герцог проделал в удобной карете, забравшись на лошадь только для торжественного въезда в город.

— Брат прежней хозяйки Жанны, — подтвердила волшебница. — Точно как она описывала. Минерва, нам надо в отель. Постараемся опередить слухи. И почему из всех правителей — именно он?…

Решение оказалось верным — промедли Роза хоть минуту, и опоздала бы. Жанну они застали уже в коридоре, спешащей к лестнице. Гвардеец была в кирасе и наручах, при шпаге и кинжале, а в руках несла свёрток, подозрительно напоминающий замотанный в ткань арбалет. Не сбавляя шага, ученица некромага врезалась в подругу грудью, схватила за локоть. Куда более сильная и рослая, всегда готовая к бою Жанна, кажется, не на шутку опешила от подобного натиска, и позволила втолкнуть себя в комнату Розы. Вошедшая следом Минерва захлопнула дверь, щёлкнула засовом.

— Жанна… — начала юная волшебница, отпуская локоть гвардейца. Но воительница прервала её, отстранившись:

— Так и знала, что надо выходить в окно. Да народу слишком много на улице.

— Жанна! — немного повысила голос девушка. И снова черноволосая женщина не дала ей продолжить. Она вдруг… улыбнулась. Печальной, виноватой улыбкой, от которой все слова, подготовленные заранее, умерли на губах Розы.

— Я вернусь, госпожа, — мягко, почти ласково сказала воительница, кладя на пол свёрток с арбалетом. — Я вас не оставлю. Обещаю. Всё будет хорошо. Сделаю дело и вернусь к вам.

— Ты врёшь и знаешь это. — Роза сглотнула. — Даже если выживешь, после убийства герцога тебе придётся скрываться. Виттория не станет защищать тебя, ей нужен союз с герцогством.

— Я оставлю вас с Минервой. Она молодец, вам с ней нечего бояться. Потом всё уляжется, и я вернусь, — пообещала Жанна, делая шаг вперёд. Её улыбка погасла, глаза лихорадочно блестели, тон делался всё более напряжённым. — Прошу! Не мешайте! Мне не нужна ваша помощь, просто не мешайте! Я справлюсь сама, вам это не навредит.

— Чем бы твоя выходка ни кончилась, я потеряю тебя. Это точно мне навредит. — Роза сжала кулаки, сама шагнула навстречу подруге. — Не делай глупостей, мы можем…

— Я плыла по реке, — вдруг сказала Жанна, глядя девушке в глаза. Она будто совладала с собой и заговорила спокойнее.