\

Отряд возвращался к главным силам без лишней спешки — едва ли стоило ждать появления второго вражеского дозора сразу вслед за первым. Тела павших эльфов везли на сёдлах их соратники, двух раненых степняков, подобранных после боя, без особых церемоний уложили поперёк спины трофейного коня, связав по рукам и ногам. Роза крепко подозревала, что без её напоминания егеря вовсе бросили бы их среди трупов, а то и добили бы. Имперские эльфы ехали в середине строя.

— Может вы у них хотя бы оружие заберёте? — угрюмо поинтересовалась у сержанта Жанна. Она держалась между Розой и пленными, бросая на ушастых имперцев тяжёлые взгляды. Те старательно делали вид, будто не замечают смуглую воительницу.

— Не волнуйтесь так, леди Жанна. — Командир дозора усмехнулся, дёрнул ушами. — Они дали слово чести. Большего не требуется. Эльф может нарушить слово, только если это будет того стоить. Сейчас не та ситуация.

— Они слишком легко сдались, — продолжила ворчливым тоном гвардеец. — А вы слишком к ним лояльны. Это всё-таки враги.

— Это сородичи, — спокойно возразил сержант. — Мы на разных сторонах, но не враги. Война закончится — и мы ещё съездим друг к другу в гости. Когда живёшь столетиями, нельзя относиться к войне иначе.

— Особенно когда война даже не эльфами начата, — добавила Роза без намёка на осуждение. Она вполне могла поставить себя на место остроухих долгожителей.

— Верно, мэтр, — кивнул сержант. — Вы всё верно понимаете.

— И всё же вы продолжаете сражаться в наших войнах.

— Века опыта показали, что если эльфы не сражаются на стороне одних людей против других, то в итоге всё приходит к тому, что люди начинают сражаться против эльфов, — ответил Фирас с сухим смешком. — Мы усвоили урок. Лучше быть частью вашего мира, чем инородным элементом.

Бивак Чёрной Гвардии они сперва услышали, затем почуяли, лишь после этого увидели. Двенадцать тысяч человек и четыре тысячи коней производят изрядный шум, даже когда просто стоят на месте. У караульного поста группа разделилась — егеря направились к своим палаткам, Розу и Жанну ждал их шатёр в центре лагеря. Однако прежде, чем попрощаться, сержант Фирас подозвал к себе Тивэль и сказал:

— Капрал, поскольку егеря и «Белые совы» сотрудничают всё чаще, я поручаю вам быть постоянным связным при мэтре Розе. Поступаете в её распоряжение. На вас отныне как координация между отрядами, так и забота о безопасности мэтра.

— Но… дедушка! — воскликнула маленькая эльфийка, привставая в стременах. Её уши задёргались вверх-вниз.

— Сержант, — строго поправил командир группы. — Дедушка я тебе дома. И капитан утвердила перевод, если думаешь ещё спорить.

Девочка поникла, опустила уши так, что их кончик коснулись плеч. Роза же позволила себе улыбку.