\

 — Борис пожал плечами.

И что теперь? Вскинуть руку к козырьку. Гаркнуть во все горло: «Служу…» А чему служу-то? Или… Или кому?

— Ухо на тебя не нахвалится. Я тоже к тебе с самого начала присматриваюсь, — Стольник прищурился. — Были, честно говоря, некоторые сомнения. Все-таки не каждый потянет хэдхантерскую службу, но теперь вижу: ты — хороший боец и достойный охотник. Рад, что в тебе не ошибся. Ведь я же не ошибся, правда?

Снова странный вопрос. Снова быстрый пронзительный взгляд. И хотя взводный улыбался ему вполне дружелюбно, Борис мотнул головой так, что хрустнули шейные позвонки.

— Нет.

— Вот и отлично!

Взревели двигатели. Борис недоуменно оглянулся. Вокруг пленных хуторян начиналась непонятная движуха.

Хэдхантерские машины выстраивали неровный квадрат. К длинной фуре снабжения почти вплотную подкатили БТР. Командирский броневичок и машина разведчиков замкнули построение.

Техника огородила небольшую площадку, в центре которой находились пленники. На машины, как на трибуны, полезли старички-хэды. Только командирский броневичок оставался незанятым. Видимо, не положено.

Старички оживленно переговаривались между собой. Озадаченные новобранцы толпились в сторонке. Судя по всему, странные приготовления были для них таким же сюрпризом, как и для Бориса.

— Что происходит? — Борис повернулся к Стольнику.

— Старая хэдхантерская традиция, — улыбнулся в ответ взводный. — Под конец рейда принято устраивать полевые гладиаторские бои. Ты не знал?

Борис покачал головой. Нет, об этом ему не говорили.

— Разве мы не заслужили небольшого развлечения?

Борис пожал плечами. Ну…

— Заслужили. Наверное…

— То-то же. Часть гладиаторов уже готова, — взводный кивком указал на пленных.

Ах, вот оно что! Борис понял наконец, зачем Стольник отделил от остальных хуторян тех, кто сопротивлялся яростнее других. Для боев нужны бойцы. Причем настоящие, пропитанные бойцовским духом до мозга костей.

— Кстати, принимаются ставки, — заметил Стольник. — Личные баллы. Можешь поучаствовать в тотализаторе, если хочешь.

Борис не хотел. Он удивленно смотрел на командира: неужели взводный в самом деле заставит ценных пленников драться и калечить друг друга? Не слишком ли это дорогое удовольствие? Да и с кем драться-то будут хуторяне?

— Ухо! — позвал Стольник.

Подбежал сержант. Широкая улыбка, блестящие глаза, раскрасневшееся от предвкушения лицо…

— Бери своих орлов и выводите дикарей из клеток для буйных, — приказал взводный. — Только осторожнее там с ними. В наручниках выводите…

Глава 20

В клетушках для буйных народу было немного, так что управились быстро. Первым из тресовозки вывели бородатого здоровяка — того самого, который защищал пятиэтажку в заброшенном хуторе и там же потерял дочь.