\

Хэд. Хэдхантер…

Они не ошиблись. Мертвый хэдхантер. Казненный, судя по всему.

Тело висело на обрывке провода. Ногами вверх. Почему так? Да потому что за шею вздернуть его не было никакой возможности: покойник оказался без головы.

Однако! Борис от изумления застыл на месте.

Мертвец чуть покачивается. Слегка поворачивается… Как в ночном кошмаре. Где-то в районе живота прикреплена картонная табличка. На табличке — жирная корявая надпись из трех букв.

«Хэд», — прочел Борис.

Хэдхантер…

Наташка отошла к лесу. Настороженно оглядывается вокруг.

А Борис никак не мог отвести взгляда от трупа.

Под трупом темнеет пятно. Засохшая почерневшая кровь. Много натекло… Над кровавым пятном и над безголовым висельником роятся мухи.

Интересно, что стало с головой мертвеца?

— Глянь-ка сюда! — позвала Наташка.

Она стояла чуть в стороне. В траве перед ней тоже роились мухи.

Борис подошел. Ага, ну вот и голова отыскалась…

То, что осталось от головы, вернее. Голый череп, ошметки мяса… С головы попросту сняли кожу. Кто? Зачем? Почему?

Какой-то ритуал, что ли?

— Ну и что ты об этом думаешь? — Борис повернулся к Наташке.

Девушка пожала плечами.

— Не знаю, что и сказать. — Она была шокирована не меньше, чем он. — Раньше ничего такого не было. Но похоже, в этом мире кое-что меняется. И притом довольно круто.

— Что именно?

Из головы Бориса никак не выходил обезглавленный висельник. Странно все это было. Очень странно.

— От хэдов уже не бегут сломя голову, — ответила Наташка после недолгой паузы. — Кто-то охотится на пятнистых и не хочет этого скрывать.

— Может, каннибалы? — с сомнением спросил Борис, глядя на освежеванный череп.

— Вряд ли. Они бы сожрали все. И уж во всяком случае, начали бы не с головы. Нет, тут другое. Это не остаток пиршества. Скорее, это послание.

— Какое еще послание? Кому?

— Хэдам. Это послание и знак устрашения.

Борис покачал головой. Неизвестно, как там насчет хэдов. А вот лично его подвешенное на дереве безголовое тело и череп, с которого сняли кожу, устрашали весьма и весьма. Не хотелось бы оказаться поблизости, когда труп обнаружат хэдхантеры.

Впрочем, и с теми, кто это устроил, встречаться тоже особой охоты не было.

— Теперь понятно, почему хэды так возбудились и устраивают облавы на заброшенных хуторах, — задумчиво проговорила Наташка. — Если у них стали пропадать люди и начали появляться такие вот знаки, пятнистые, конечно же, должны были зашевелиться.

Сзади хрустнула ветка. Борис резко обернулся, готовясь к драке. Наташка тоже среагировала молниеносно. Выхватила нож.

Только им это не помогло.

Из-за кустов вылетело два небольших, но увесистых булыжника. Первый больно ударил Бориса в грудь и сбил его с ног. Второй попал точнехонько в чернявую Наташкину голову.