\

— «Караван» вызывает «Заставу»! — настырно требовал связи невидимый собеседник, — «Караван» вызывает…

«А ведь „Застава“-то — это они». — Борис покосился на трупы, лежавшие в БТР.

— Корень! — позвал он. — Тут в эфир приглашают…

Старшой не растерялся. Все понял с лету. Нырнул в пропахшее порохом и солярой нутро бронетранспортера. Отложил перепачканный кровью нож. Взялся окровавленными руками за ручки настройки и переключения каналов радиостанции. Тратить время на подключение наушников не стал. Чуть пригнулся к микрофону.

Произнес негромко и сухо:

— «Застава» слушает.

Вряд ли сквозь обильный треск помех можно было сейчас распознать говорившего по голосу. «Караван» не распознал и ничего дурного, похоже, не заподозрил.

— Что на объекте? — Рация скрипела и хрипела. Связь была — не фонтан. — Доложите обстановку.

— На объекте чисто, — почти незаметно, одними уголками рта усмехнулся Корень.

Да уж, после такой-то зачистки! Впрочем, различить в ответе старшого едва уловимую иронию при таком качестве радиосвязи тоже было бы весьма затруднительно.

— Через полчаса ждите «птичку», «Застава».

Птичку? Борис нахмурился. Речь наверняка идет о вертушке.

— Ждем, — быстро и коротко ответил вмиг посерьезневший Корень.

— Отбой, — донеслось из динамиков рации.

Старшой выбрался из машины. Сообщил подтянувшимся к БТР бойцам:

— Короче так, егеря. Хэды скоро будут здесь, и нам нужно все сделать быстро. На подготовку даю двадцать пять минут. Нет… Двадцать. Ситуация ясна?

Молчаливые кивки.

— Да, и еще, — спохватился Корень. — Кто умеет обращаться с этой дурой?

Старшой хлопнул по пулеметному стволу БТР.

Борис помедлил немного. Никто не вызвался. Ну, раз так…

— Я, — негромко произнес он.

Корень недоверчиво хмыкнул.

— Круто, я смотрю, вас, хуторских, натаскивают!

— У нас была хорошая оборонительная система, — буркнул Борис. — Дикие часто тревожили.

Старшой улыбнулся снова — шире и веселее."

"— Ладно, Берест. Будешь за пулеметчика. Когда заварится каша, твоя задача — вывести из строя бэтры колонны. Бандура эта ведь пробьет хэдовскую броню?

— Догонит и еще раз пробьет, — заверил Борис.

Уж он-то хорошо знал, на что способен в бою крупнокалиберный пулемет тяжелого хэдхантерского бронетранспортера.

Глава 23

«Птичка» появилась ровно через тридцать минут. Машина шла на бреющем полете вдоль старой пыльной трассы. Вытянутый пятнистый силуэт почти касался верхушек холмов и редких деревьев.

Высматривая следы чужого присутствия, вертолет сделал пару кругов над рекой. Опустился к самому мосту, на несколько мгновений завис в воздухе.

От воздушной волны пропеллеров по воде побежала отчетливая рябь. Пригнулись камыши и осока. Заколыхалась трава на берегу.