\

Попробовал. Нажал на кнопку фиксатора, подергал за обрывок троса. Смазанный барабан в катушке провернулся легко и почти бесшумно. Нехитрый механизм нового хэдхантерского трес-ошейника был простым и надежным. Механизм действовал безотказно. Но какую функцию он выполнял?

Ответ казался столь же очевидным, сколь и невероятным.

К трупу подошли Дед, Корень и Шило.

— Это еще что такое? — озадаченно пробормотал Корень. — Хэдов теперь держат на привязи? Как тресов, что ли?

— Не как, — тихо и хрипло сказал Борис. — Это тресы и есть.

Шило не сказал ничего. Но не смог сдержать смешка. Нехороший такой вышел у него смех, нервный.

— То есть? — Корень непонимающе смотрел то на Бориса, то на Деда. — В каком смысле — тресы? Они не хэды?

— Хэды-хэды, — вздохнул Дед. Нагнувшись над трупом пятнистого, он потрогал измазанный кровью ошейник, пощупал обрывок троса. — Хэды-тресы — вот кто они. Вот в чем заключалась истинная суть хэдхан-терской реорганизации.

Шило уже корчился как припадочный и давился горьким истерическим смехом.

Борис подумал о том, что мир перевернулся. В очередной раз. Получается, что хэдхантерская корпорация превратила своих пятнистых охотников в трудовые ресурсы. В тресов. В рабов.

И теперь рабов заставляют отлавливать рабов!

Да, именно так и получается.

Шило никак не мог с собой совладать. Что ж, это действительно было достойно смеха. Гомерического хохота.

На пятнистых надели ошейники, прицепили к машинам — чтобы не разбежались, сунули им в руки новые стволы, снаряженные нелеталкой, и запустили в город — охотиться за двуногой добычей. За трес-баллами. И горе тому, кто не добудет нужное их количество.

Хэды, обращенные в рабство, были теперь прикованы к своему рабочему месту, как и прочие тресы. Правда, прикованы не цепями, а гибкими прочными тросиками, намотанными на катушки. Но разве имеет значение, кто чем прикован? Ни малейшего. Значение имеет только то, что человек при-ко-ван. Как зверь. Как цепной пес."

"В бою-охоте это было и проклятием хэдов, и… да, наверное, в какой-то степени и их спасением тоже. Если хэдхантер получал ранение или дозу парализатора из нелетального оружия, оказавшегося в руках у противника, пострадавшего не могли бросить при всем желании. Бэтээр волок его за собой, пока не вытаскивал с опасного участка. И защита у хэдов, кстати, теперь получше, и охотничье оружие покруче. Последний писк, можно сказать…

Раньше, когда хэдхантеры были свободными гражданами, их так не берегли и не снаряжали. А сейчас…

Сейчас хэд-трес стал цениться больше, чем вольнонаемный хэд. Потому что стоит он теперь так же дорого, как и любой другой трес. Может быть, даже дороже.

Дед, отойдя в сторонку, что-то бубнил в свою рацию, закрепленную на плече.