\

Виктор покачал головой:

— Я и не предъявляю никаких претензий. Я еще раз повторяю, что хочу только вернуть свои повозки и скотину, свой товар и оружие себе и своим людям.

— Все это теперь принадлежит другим, — поджал губу бухтовец. — Мои помощники выяснили, что китайцы сегодня утром устроили большую распродажу по привлекательной оптовой цене.

— Но это мое имущество! — нахмурился Виктор. — Мое и моих спутников.

— Уже нет, — возразил градоначальник. — Если покупатель честно платит за товар, он становится его полноправным хозяином, вне зависимости от того, кому товар принадлежал раньше и как попал к продавцу.

— Это похоже на грабеж, — процедил Виктор.

— Ошибаешься, чужеземец. Это неписаное правило торговли в Бухте. Если нарушить его один раз, купцы перестанут у нас торговать.

— А разве то, что купцов здесь грабят и продают в рабство, способствует честной торговле?

Градоначальник дернулся, как от пощечины.

— Ты и твои люди пострадали по своей вине, доверившись тому, кому доверяться не следовало, — процедил он. — Это вопрос личной осторожности, а не торговых операций. Из-за того, что какой-то приезжий чужак не проявил должной осмотрительности, я не могу отнимать у наших купцов товар, за который уже была уплачена требуемая продавцом цена.

«Можешь, наверное, — подумал Виктор, — просто не хочешь лишиться поддержки местной Гильдии».

— Если бы у китайского купца осталось имущество, мы бы возместили тебе потери, но обоз китайцев сгорел в порту вместе с другими обозами. Пожар уничтожил все.

Бухтовец смотрел на Виктора с упреком. «Пожар, устроенный тобой», — читалось в его взгляде.

— И что же нам теперь делать? — прищурился Виктор. — Жить милостыней?

* * *Бухтовец издал тяжкий вздох. И лишь после этого ответил.

— Сегодня из моря вышли мутанты, которые никогда прежде не заплывали в наши воды, — издалека начал градоначальник. — Бухта понесла большие потери. Нужно будет снова возводить порт, строить суда и оборонительные заграждения. Причем они должны быть еще более надежными, чем те, что были раньше.

Виктор ждал продолжения. На скулах Костоправа играли желваки. Лекарь едва сдерживался и мог сорваться в любой момент.

— Городу потребуются рабочие руки, — наконец объяснил градоначальник. — Много сильных рук.

— То есть нам самим теперь надо продаться в рабство?

Бухтовец раздраженно дернул бородкой:

— Бухте нужны не рабы, а работники.

— Да? А много ли платит Бухта своим работникам?

Градоначальник снова вздохнул:

— Я же сказал: город понес большие потери и…"

"— И, значит, полученной платы нам не хватит не только для того, чтобы закупить новый товар, но и для того, чтобы просто добраться до дома. Значит, мы будем привязаны к Бухте.