\

* * *Жрец остановился перед Инквизитором. Мутанты, окружавшие жертвенное дерево, по-прежнему молчали, не смея нарушить таинство. В воздухе вился тяжелый вонючий дым тлеющих в ветвях фитилей.

Зеленокожий бережно снял с шеи свой амулет и, удерживая его за конец ремешка, медленно поднес к лицу крестоносца. Тот, кривясь, поджимая губы и вообще демонстрируя презрение всем своим видом, попытался отвернуться, как до того отворачивался от сибиряков, но дикарь свободной рукой схватил Инквизитора за волосы и без малого не ткнул ему амулетом в нос.

Рыцарь что-то зло прошипел. Попытался вырваться. Дернулся раз, другой. И…

И замер, словно громом пораженный.

Как зачарованный он смотрел на шар, покачивавшийся в зеленой руке. Смотрел, не моргая и не шевелясь.

Глаза Инквизитора стали пустыми, взгляд — бессмысленным. Крестоносец тупо пялился на дикарский амулет секунду, две, три… Из уголка приоткрытого рта на черный нагрудный крест спускалась ниточка слюны.

Еще секунда, еще…

В какой-то миг Виктору почудилось, будто и шар тоже всматривается в рыцаря всей своей гладкой поверхностью. Не имея глаз, амулет сам словно стал глазом. Как такое возможно? Это трудно было объяснить, но это было.

Прошло еще несколько секунд.

Зеленокожий приложил амулет ко лбу Инквизитора. На этот раз крестоносец не отдернулся. Даже не попытался отстраниться. А с амулетом произошла удивительная метаморфоза.

Странный шар вдруг размяк и обрел ртутную подвижность. Соскользнул с ремешка, к которому был прикреплен, на голову Инквизитора.

И присосался? Прицепился? Прилип к голове?

Виктор так и не понял, что на самом деле произошло. Амулета больше не было. Зато на лбу, над левой бровью Инквизитора появился подрагивающий, как студень, нарост.

Крестоносец вздрогнул всем телом. Что-то жалобно простонал, но не стряхнул с головы инородное тело. Даже не попытался. Глаза рыцаря по-прежнему были пусты, но полны влаги.

Амулет (хотя какой там амулет! Теперь-то было понятно, что зеленокожий носил на груди живое существо, неведомую тварь-мутанта, о существовании которой в Сибирском княжестве даже не подозревали) сдвинулся с места.

Мягкий живой шар покатился по голове несчастного, оставляя за собой тонкую ленту, которая постепенно охватывала череп. Левая бровь, левый висок, левое ухо, затылок. Правое ухо, висок, бровь.

И потом — по лбу над глазами…

Круг замкнулся.

Это вовсе не было безболезненной процедурой. Рыцарь сдавлено стонал. Из глаз Инквизитора лились слезы.

А потом…

Это произошло в одно мгновение. Тело существа, обхватившего голову Инквизитора, конвульсивно сократилось.

Крестоносец коротко и дико вскрикнул. Верхняя часть черепа отделилась по ровному срезу, словно крышка походного котелка, и упала на землю.