\

Но, видимо, сочтя добычу несъедобной, обитатели глубин отцеплялись от днища и опускались в родную стихию."

"Как-то на горизонте среди волн замаячил усеянный зубьями пилообразный горб, вроде того, что перерезал напополам драккар Аскела, только поменьше. Им повезло: тварь нападать не стала. Потом возле судна некоторое время кружились плавники размером с небольшую автоповозку, однако и эти неведомые рыбины тоже уплыли прочь.

Мореходы взяли за правило не шуметь. Говорили шепотом, а по возможности – вообще общались при помощи знаков. По кораблю старались передвигаться на полусогнутых, чтобы под ногой лишний раз не скрипнула доска. Небольшая команда драккара всячески избегала демонстрировать присутствие жизни на борту, надеясь, что морские хищники будут воспринимать судно как большое бревно, плывущее по воле ветра и волн.

В конце концов берега с мутировавшими лесами остались позади. Теперь за бортом проплывали разрушенные дамбы, затопленные земли, заброшенные и заросшие каналы, полные стоячей воды, грязи, тины и неведомой живности.

Сверившись с картой и мореходными приборами, Василь объявил, что Пролив Смерти пройден и что при таком благоприятном ветре они скоро доберутся до германских берегов. Однако радость оказалась преждевременной. Уже вне вод пролива судном вдруг заинтересовались. Да еще как!

* * *

Обеспокоенная Костяника знаками указала Василю, сидевшему у рулевого весла, чтобы тот уводил корабль влево. Но едва драккар повернул, Костяника потребовала изменить курс. Судно свернуло вправо. Потом, следуя новым указаниям Костяники, – опять влево. А потом девушка обреченно махнула рукой.

– В чем дело? – спросил вполголоса Виктор.

И услышал такой же тихий ответ:

– Бесполезно. Нас заметили и окружают.

Вскоре стало ясно, кто именно заметил. В десятке метров от левого борта из воды выпрыгнуло жутковатое существо, похожее на двухметрового толстого человека в черном балахоне и длинной юбочке. Другая такая же тварь выскочила справа. Третья мелькнула перед носом судна. И еще одна – за кормой.

Прыгучие гады взлетали над волной, ныряли и снова в туче брызг выскакивали на поверхность. Они словно резвились и водили хоровод вокруг драккара. Сколько их было? Четыре? Пять? Полдюжины? Десяток?

– Двенадцать, – посчитала незваных гостей Костяника.

М-да, немало. Но и не так уж, чтоб очень много. Отбиться в случае нападения можно.

– К оружию! – негромко приказал Виктор. – Но пока не стреляем. Может, еще обойдется.

Твари, похоже, и не думали нападать. Веселыми дельфинчиками они прыгали вокруг драккара в десятке – полутора метрах от судна, будто старались разглядеть, что творится на палубе. Появилась возможность рассмотреть во всех подробностях и их самих.