\

А о том, что они, наконец, добрались туда, догадаться было не трудно.

Местность менялась на глазах. Орденский тракт – неплохая, в общем-то, дорога, проложенная поверх старого шоссе – становился все более извилистым и поднимался все выше и выше. Все ближе к обочинам подступали обрывы. В самых опасных местах тракта стояли основательные ограждения из столбиков, бревен и крепких досок. Такие заборчики подстрахуют, если быконь вдруг шарахнется в сторону, если подведет старая автоповозка, или если у телеги в неподходящий момент сломается колесо.

Горы впереди и вокруг все настойчивее тянулись к небу. Долины и низины сжимались, обращаясь в тесные ущелья с бурлящими ручьями и речушками, от ледяной воды которых ныли зубы и сводило ноги. Лес предгорий все чаще разбавляли луга, устилавшие крутые склоны изумрудным травяным ковром. Над головами нависали живописные, но пугающие скалы. Снежные шапки на не таких уж далеких острых пиках отражали солнечный свет, а озера с удивительно чистой, прозрачной и неподвижной водой просматривались до самого дна.

«Да, это, конечно, не Уральский Хребет, – думал Виктор, осматривая неприступную горную гряду. – За такой стеной можно укрываться и от Большого Котла, и от вражеского нашествия».

Территорию контролировала Святая Инквизиция. Пока еще контролировала. Перьеносцы в горах не появлялись, зато часто встречались рыцарские разъезды и ландскнехтские заставы. Порой пятерым путникам приходилось присоединяться к небольшим отрядам, тоже двигавшимся в сторону Андоррской Цитадели.

Костяника снова вынуждена была прятать глаза под тонированным пластиковым забралом, что создавало некоторые неудобства, но все же встречи с крестоносцами больше не представляли опасности. Крестовик оказался настоящей палочкой-выручалочкой. Шариком-выручалочкой, точнее. Стоило показать его воинам Святой Инквизиции, как те бухались на колени, склоняли головы и пропускали «гонцов» без вопросов. Более того, Инквизиторы, как и говорил Кошкодер, готовы были всячески помочь и выполнить любую просьбу. Даже языковой барьер и отсутствие переводчика не являлось препятствием: если крестоносцы не понимали по-русски, с ними объяснялись при помощи жестов. Обладатель Крестовика мог получить все, на что указывал."

"Именно таким образом Виктор и его спутники обзавелись припасами и быконями, а позже даже пересели на небольшую автоповозку, что значительно ускорило передвижение.

* * *На развилке дорог, возле покосившегося столба-указателя, их остановил очередной патруль из полудесятка всадников. Столбик украшали всего две таблички, указывавшие в разные стороны. На одной надпись начиналась с буквы «А», на другой – с «К».