\

— Какая чудесная, — нарочито сладко проговорил Разумовский. — Какая сладкая ложь. Девочка, я — менталист. Я враньё за версту чую. И ты не сказала ни единого правдивого слова. Кстати, Варвара, как тебе сестрёнка, а? Боевая, правда?

— Боевая, — себе под нос проговорила принцесса, понимая, что у неё до сих пор горят обе щеки, а затем сказала в полный голос. — Это единственное, что чуть-чуть скрасит твою вину, предатель.

И Разумовский, и Валя воззрились на принцессу.

— Я всегда хотела сестричку, — пожав плечами, пояснила та, причём, скорее для Вали. — Отца, помню, в детстве извела с этим. Он только отмахивался. Это уж потом я узнала, что после меня маменька стала бесплодной.

— Но-но, — проговорил на это Виталий Кириллович. — Никаких сантиментов. Вы мне обе надоели, поэтому я к вам с конкретным деловым предложением. Дабы избежать серьёзных перипетий в нашем с вами общем государстве, принцесса мне всё-таки понадобится.

— Боишься утонуть в хаосе анархии, предатель? — ехидно спросила принцесса.

— Мне всё равно скоро умирать, — спокойно заметил на это Виталий Кириллович. — Я же уже говорил, что не для себя стараюсь. А вот революция была бы довольно забавным зрелищем, да только, боюсь, затянется надолго. Посему одну из вас я посажу на трон. Но так, как обе вы доверия у меня больше не вызываете, мозги я вам, естественно, поджарю. Так что решайте, кто из вас взойдёт на престол в ранге императрицы. То есть одна получит быструю и безболезненную смерть, другая — жизнь, но в качестве исключительно марионетки. Вряд ли у вас после обработки возникнут какие-либо желания, кроме как накачать губы и заказать «имперфон» последней модели. Кто это будет, выбор за вами. Времени у вас, — он посмотрел на часы, — до полуночи.

— Тебе не победить, — сказала на это принцесса.

— Эх, знала бы, сколько раз мне говорили эту фразу ещё до твоего рождения, — притворно улыбнулся Разумовский. — Кстати, передать от тебя что-нибудь папке? Я его совсем скоро увижу. В последний раз.

— Передай, чтобы не вздумал тебя хоронить на русской земле.

Брови старика взметнулись на лоб, но почти сразу опустились.

— Ох уж эти пафос и юношеский максимализм, — пробормотал он, выходя из помещения, но в самый последний момент обернулся. — У вас примерно шесть часов, решайте, кто будет жить, а кто умрёт. Мне даже интересно, кто победит.

* * *— А с вами снова Анжелика Конкорд, и мы все вместе в прямом эфире наблюдаем за церемонией бракосочетания молодожёнов Аполлона Долгорукова и Софии Троекуровой.

Прямо сейчас к бархатной дорожке подъезжает приметный кортеж прямиком из Кремля. Теперь стала ясна причина задержки церемонии. Все ждали прибытия отца-императора.