\

Толпа горожан после парада только увеличилась. Такое ощущение, что люди вообще не расходились, ждали вечера в центре. Еще бы, два таких события да в один день. Гул в толпе не смолкал:

— Правитель дает бал!

— Сегодня бал у Кротовского!

Приглашённые счастливчики подкатывали на транспорте, руководствуясь собственным вкусом и представлением о шике. Одни на дорогих никелированных тачках с урчащими движками, другие в лакированных каретах, с запряженными статными лошадями модных расцветок.

Не одни только владетели с семьями подтянулись, съезжался весь цвет Кустового, важные чины, политические активисты, крупные торговцы, владельцы фабрик, землевладельцы, ну и газетчики, куда без них. Событие должно освещаться в прессе. Кстати, нарисовался даже репортер из столичного императорского вестника. Как умудрился сюда добраться, не знаю, хорошему репортеру двести верст — не крюк."

"Маргуша встречала гостей на правах хозяйки, лично приветствовала в приёмной и сопровождала в бальный зал, где уже гремит музыка, вдоль стен расставлены столы с закусками и выпивкой. В соседней комнате поставлены столы для покера.

Танцуют у нас не все, подозреваю, столичные пируэты тут вообще могут изобразить считанные единицы. А вот тяпнуть из фужерчика, закусить рябчиком и побить козырным вальтом трефовую восьмерку тут каждый второй не промах.

Комаринский, так тот сразу занял место за карточным столом. Играет в паре с Настасьей Кобылкиной, и когда только спеться успели. На Изнанке, не иначе. Мила Хоромникова тоже вальсировать не настроена. Она не вальсирует, она ловко лавирует между столиками, успевая заводить знакомства с заезжими купцами и почти местными мануфактурщиками, которые выбрались из окраин в Кустовой по торжественному случаю.

Кеша не замечает, что ему строят глазки перспективные юные прелестницы… или делает вид, что не замечает. Вместе с инженером Березниковым они стоят в окружении местной технической и гуманитарной интеллигенции, рассуждая о перспективах развития различных отраслей.

Ева и Анюта тоже держатся вместе. Они успевают оперативно решать текущие оргвопросы и отбояриваться от толпы наседающих поклонников. А что, они у меня обе красивы, умны, влиятельны. Еще бы на них не наседали. Кавалеры стоят в очереди, как патроны в пулемётной ленте… пока правда, все выстрелы получаются холостые.

Матвею Филлипычу и подавно не до танцев. Он у меня отвечает за безопасность. Бдит во все окуляры.

Нашлось несколько решительных пар, что закружились в танце, но для громкого слова бал этого явно маловато. После того, как Белкина послала мне очередной взгляд в значении sos, я тормознул полового с подносом, выхлебнул целый фужер шампанского и подошел к Маргуше, чеканя шаг.