\

 – В одном из последних писем подруга написала, что ей придется покинуть дворец Мурада. Что-то связанное с ухудшением отношений между империей и султанатом. Спрашивала, смогу ли я укрыть ее и детей, если некуда будет податься. Я ответила, что – конечно. Император Ассель, у которого я просила за Юлию, был не против дать ей свое покровительство. А за несколько дней до того, как из-за эпидемии черной лихорадки закрыли Марикард, я получила вестника. В нем был крик о помощи…

– Вы сказали – детей? – нахмурилась я, понимая, что пропустила что-то важное.

Матушка не шевельнулась, но я видела, насколько тяжело ей далась эта неподвижность.

– Ее дочь и близнецы Ольги, – не обернувшись, глухо произнесла она.

Вот тебе и дикая кошка…

– Подождите, – насторожилась я, – но ведь Ольга Вертанова была женой султана Мурада?!

Елизавета Николаевна оглянулась только теперь:

– Ольга Вертанова находилась под защитой султана Мурада. А еще она была воином, а женщины-воины степи женами не становятся.

– Вот как? – обескураженно протянула я, пытаясь соотнести слова Аль Абара и сказанное матушкой. – А как же дети?

– Дети принадлежат роду отца, – как-то… многозначительно отозвалась она, пристально глядя на меня. Но…

Вот это «но» меня совершенно не интересовало. Не сейчас, когда разум и так отказывался воспринимать все спокойно и отстраненно.

– Еще один вопрос, – перебила я ее. – О том, кто преследовал Юлию Вертанову, что-нибудь известно? Были какие-либо подозрения?

– Подозрения?! – воскликнула она с неожиданной яростью. – Доказательств никаких, но в том, что это были князь Ринат с его дружком, графом Шуйским, я совершенно уверена.

Я, заметив, как в столовую заглянула Любочка, только кивнула.

Все возвращалось к подслушанному мною ночному разговору. Аль Абар, князь Ринат и…

О том, что у Ольги Вертановой, чьей дочерью я предположительно была, родились близнецы, я не упустила…

Энгин попытался поделиться последними новостями, но я не позволила, лишь уточнила, могут ли они подождать до департамента или нет. Те – могли, давая мне возможность еще раз погрузиться в рассказанное матушкой.

С одной стороны – ничего необычного, что-то подобное время от времени где-то и с кем-то происходило, с другой… ко мне оно имело непосредственное отношение, так что заставляло воспринимать ситуацию более серьезно.

Юлия Вертанова – юная красавица, очаровавшая наследного князя. Ее сестра – Ольга, которая предпочла путь воина… Их дети… Князь Ринат, стремившийся избавиться от ребенка женщины, которой жаждал обладать…

Я собиралась найти свою двоюродную сестру раньше, чем это сделают другие. Дело чести.

– Так и собираешься молчать? – уже у самого кабинета остановил меня Энгин, сделав еще одну попытку разговорить.