\

Но надо, надо идти. Нельзя останавливаться. Хороший у него стимул был – мужик с двумя ружьями, который то и дело пытался пристрелить его.

Целую вечность он шёл к этому лесу. Время будто бы замедлилось. Жарит солнце, ноги вязнут в пепле. А это пожарище всё тянется и тянется. Во рту пересохло. Сам весь грязный, на лице корка уже какая-то из пота, пепла и песка.

Последние пару шагов дались тяжело. Едва смог, перевалить через крутой холм, взбираясь по сыпучему пеплу. Встал на верхушке и сразу понял, почему пожар не дошёл до того леса. Перед ним была река.

– Ох, – резко выдохнул Валера. Едва не грохнулся на колени, прям там. Пополз вниз к журчащей воде. Вышел на песчаный берег. На той стороне живой лес. Осталось только перейти. Кажется, не глубоко. Нагнулся, зачерпнул воды. Хлебнул."

"– Тьфу, – тут же выплюнул всё обратно. Похоже, попал пепел или ещё что-то. Вкус у воды был отвратительный. От этого глотка даже ещё хуже стало. Теперь кажется, что во рту жжёт. Но всё равно умыл лицо, чтобы смыть грязь. Стало чуть легче. Но это ненадолго. Пить эту воду нельзя, а без питья парень долго не протянет. Надо перебраться и что-нибудь найти на том берегу. Может, родник какой или озерцо.

– Так, – Валера хлопнул себя по карману на животе, – оружие. Его нельзя мочить.

Скинул карту-рюкзак, толстовку стянул. Аккуратно смотал. Сунул в этот сверток кожи. Туда же автомат. Поднял всё это на руки и вошел в воду.

Течение было слабое. Вода лишь слегка толкала его. Дно было песчаное. Впереди небольшая отмель. Всего чуть-чуть пройти. Он побрёл по воде. Становилось всё глубже. Уже по пояс вошёл. Затем по плечи. Поднял свои вещи над головой на вытянутых руках.

А затем резко осознал, что дальше ещё глубже. Совсем. Пощупал ногой – кажется, достает до дна. Пришлось глубоко вдохнуть и погрузиться в эту воду. Прошагал по вязкому илу и нащупал, что дно снова поднимается. Вынырнул. Отплевался. Вроде, ничего не намочил.

Теперь совсем легко было – только выйти на берег. Так и сделал. Сразу оглянулся – похоже, никого. Преследователь отстал.

На мягком песке остались его следы. Накинул свернутую кожу обратно на плечи, эти лямки из жесткой лианы сразу впились в плечи. Это всё потому, что толстовку надевать не стал. Остался в одной тонкой футболке – хоть не так жарко будет. Взял автомат в руки. И прошёл до леса. А потом обернулся. Вспомнил кое-что из книжек и фильмов про всяких шпионов. Один хитрый приём.

Зашагал назад, стараясь ступать в свои отпечатки. Потом вошёл в воду и побрел вдоль берега. Пускай теперь ищет его этот преследователь. Лазит по лесу. Лесу, куда он не пошёл.

Тащился по воде долго. Так, чтобы вообще всё знакомое скрылось из виду. Ноги аж заледенели, хоть и вода была тёплая. Наконец, парень подумал, что достаточно. Выбрался и двинул к деревьям.