Грешная девственница

Но Лора ведь собиралась пойти на такой шаг не из-за материальных выгод, не из-за титула или богатства. Тут замешаны три человека: она, Алиса и Эйвери. Лора была бы счастлива, если бы удалось вернуть Алису. Девочка была бы счастлива с мачехой, которая ей нравится. А Эйвери уж точно порадовало бы, что за Алисой хорошо ухаживают и девочка всем довольна. А Лора станет ему хорошей женой. Она умеет вести себя в обществе, знает иностранные языки, у нее есть опыт в управлении многочисленной прислугой и загородным имением. Лора рожала лишь один раз, поэтому можно было не сомневаться, что она сможет подарить ему наследника.

Лора больше никого не любила. Отношение Эйвери к Амелии объяснялось лишь тем, что он считал ее подходящей мачехой. «Но смогу ли я сделать его счастливым?» Она хотела, чтобы Эйвери был счастливым. Ей хотелось любить его и вызвать в нем ответное чувство. «Я смогу этого добиться. Я смогу полюбить его. Я уже на полпути к этому. Если бы я только могла преодолеть его недоверие».

Да, заключила Лора, пытаясь отогнать столь мучительные фантазии о любви. Женитьба на ней устроила бы Эйвери не меньше, чем брак с любой другой женщиной. Их ведь собрали здесь, чтобы у него было из кого выбирать. Эйвери рассердился бы на нее, узнав о ее планах. Любой полный жизни мужчина тоже рассердился бы. Но Эйвери пришлось бы терпеть ради Алисы, – Лора всячески пыталась уговорить свою совесть, которая все еще возражала, но не надо обращать на это внимания. Тут ей вспомнилась одна неприятность – в последний раз, когда Лора не стала прислушиваться к голосу совести, все закончилось тем, что она оказалась в постели с Пирсом. И в итоге забеременела.

Лора взглянула на Эйвери, она колебалась. Он ей нравился, она им восхищалась. Вопреки всем своим недостаткам, Эйвери был хорошим человеком, а она сейчас думала лишь о том, как заманить его в сети брака. Тут Лора заметила, что леди Амелия наблюдает за ним, и подумала об опасности, которая угрожает Алисе из-за этой женщины. «Мне он нужен, я желаю его, – сказала она себе. – Алисе нужна мать, которая станет беззаветно и безоговорочно любить ее».

– Леди Лора, вам не холодно? Как нога? Все еще болит? – Рядом с ней возник лорд Меллхем. – Вы вздрогнули.

– Я немного утомилась, только и всего. Будьте так добры, попросите лакея позвать мою горничную. Она поможет мне добраться до своей комнаты.

– Я мог бы отнести вас, – предложил лорд Меллхем и широко улыбнулся.

– Благодарю вас, лорд Меллхем. Пожалуй, сегодня меня и так слишком много носили на руках.

Вошла Меб, но лорд Меллхем все же помог Лоре дойти до двери. За ними с сочувствием наблюдали все, включая Эйвери. Тот, судя по выражению лица, видно, ни о чем не думал. Эйвери наблюдал за Лорой, пока та, опираясь на руку Меллхема, покидала комнату.