Ранг неизвестен

Во рту расплывалась горечь раскушенной Черной Пилюли. Жилы заполыхали от хлынувшей в тело мощи: все органы чувств невероятно обострились, а мир вокруг, наоборот, словно замедлился.

Теневики не остановились, охватывая меня полукольцом. Медленно, очень медленно… Но они не атаковали сразу — хороший знак! Истинный Взор, Биосенсорика и Обнаружение Энергии высветили всех — семеро, из них четверо Восходящие. Три бронзы и серебро. А чуть дальше, возле замаскированных тораксов, еще четверо неподвижных, явно одурманенных пленников. Это тоже было хорошо — все земляне живы.

Когда нас разделяло не более тридцати шагов, я крикнул:

— Люди Теней, я не ищу вашей крови. Давайте говорить!

Слова единого наречия показались угрожающим карканьем, разорвавшим тишину. Они видели мой серебряный ранг, Скрижаль и Руны. Все семеро замерли, как будто ожидая чего-то, а затем один из них легкой танцующей походкой выдвинулся вперед.

Тот, кто тоже сиял серебром.

Худощавый и гибкий, в черной найткоже и жутковатой маске из зеленоватого лунного камня. По ней, амулетам, а также серповидным клинкам я понял, что противники принадлежат к Луноликим — могущественной септе Народа Теней, обитающей на северо-западе сумрачной зоны. Их еще называли Лунными Масками или Лунными Тенями, и, по нашим сведениям, этот клан по влиянию уступал лишь Каменным Лукам.

— Говори, дитя света.

По голосу, небольшому утолщению в области груди и очертаниям бедер я сообразил, что передо мной женщина. Вероятно, предводительница отряда. На Земле во все времена лучшими воинами считались мужчины, просто генетически приспособленные для сражений, но обманываться не стоило: Народы Единства далеко ушли от людей, а Восхождение легко уравнивало полы. Взявшая серебряную ступень могла быть крайне опасным противником…

— Незримый отвернулся от ваших Рун. Но кровь пока не разделила нас, и потому я говорю… Вы взяли то, что предназначено моему Народу. Верни людей Земли и то, что упало вместе с ними.

Из-под маски донеслось что-то вроде смешка.

— На тинге… называли твое имя, — сказала Восходящая тоном, наполненным одновременно льдом, ядом и насмешкой, — но я уже забыла его. Кто угрожает Луноликим в Тенях?

— Сигурд, танаан Народа Земли, — усмехнулся я, и в ответ она открыла свое Восхождение.

Ночной Страх. Найтфир. Жутковатое имечко выбрала эта дама! По титулу мы были равны, но по опыту — вряд ли. Я вдруг ощутил ее ментальное прикосновение, осторожное, но уверенное — Восходящая будто прощупывала меня. И в тот момент, когда произошел контакт, я почувствовал, что предводительница Теней излучала спокойную, холодную готовность. Подобно опытной старой кошке, оценивающей глупого щенка, она была уверена в своем превосходстве — и, кажется, лишь выбирала способ наказать наглеца.