Из глубины

– Покрутимся по этим «червивым норам» и, если ничего не найдём, вернёмся.

– Ты же только что сказал – там «осьминоги».

– Другого пути всё равно нет, да и «Краб» поможет.

– А если его тоже «осьминоги» атакуют? Американцам на «Мистике» не удалось справиться даже с одним экземпляром.

– «Краб» покрупнее в размерах, да и Макс имеет опыт подводных войн, что-нибудь придумает. Держись за спиной.

Вербов направился вглубь хода, стенки которого походили на слой пряжи всё того же грязно-коричневого с янтарным просверком цвета. Видимо, они тоже были созданы коралловыми полипами.

Однако предположение Дениса о «куске пемзы» не оправдалось. Ход петлёй охватывал основание конуса, разветвляясь на более узкие «червоточины», но всё-таки вывел разведчиков внутрь необычного сооружения, имевшего нечто вроде такого же конусовидного зала, наклонные стены которого поросли колючками и чешуями чистого медово-золотистого цвета. Кончики колючек оранжево светились, будто были накалены до высоких температур, хотя это было иллюзией: вода, наполнявшая зал, при соприкосновении с колючками не кипела.

– Плантация, – проговорила Богушанская, ворочая фонарём.

– Какая плантация? – не понял Вербов.

– Я была в погребах, где выращивают вешенки и шампиньоны, этот зал похож на такой погреб.

– Вряд ли это грибы.

Обошли совершенно пустой зал по периметру, обнаружили в полу отверстие, почти заросшее перепонками и чешуями.

– Рискнём? – остановилась над ним Богушанская.

Вербов глянул на циферблат комплекса датчиков на запястье руки: вспыхнувшие цифры времени показали, что водолазы находятся под водой всего полчаса.

– У нас максимум полтора часа.

– Надо же выяснить, куда нас занесло? Вдруг это и есть центр базы?

– Не похоже. Центр должен иметь охранные системы, а тут пусто, как в гробу.

– Какой-нибудь запасной выход. Сам говорил, что логика старогеев отличается от человеческой. Они уверены, что для охраны базы достаточно «осьминогов».

– Ладно, проверим, куда ведёт этот люк.

Перепонки оказались весьма прочными, поэтому пришлось прибегнуть к помощи ножа. Вербов очистил отверстие в полу помещения, просунул в него голову, жалея, что под рукой нет беспилотника.

Сначала показалось, что он заглянул в глубокий колодец, заполненный жидким мраком. Потом пришла мысль, что они пробили ход в придонный слой океана. Однако глаз коснулись лучики синеватого свечения, располагавшиеся в неимоверной бездне жемчужной россыпью.

– Похоже, внизу помещение больше того, где мы с тобой.

– Давай я пойду первой.

Вместо ответа Вербов просунул в отверстие торпеду гидроцикла и пролез сам, включая фонари, нашлемный и скутерный.

Столбы света разогнали мрак.

Помещение действительно оказалось большим, занимая, очевидно, всю нижнюю часть конуса.