Жена императора-изгоя (СИ)

Нас оставили в просторном коридоре перед заветной дверью. Никто не знал, какое испытание состоится первым. Девушки разбились на группы по несколько человек и перешёптывались. Ко мне никто не подошёл. Эберми хоть и являлась графской дочкой, но балы посещала редко, и подруг не имела. Папенька строго относился к воспитанию дочери. Честно говоря, мне было жаль девушку. Возможно, если бы она могла поделиться с кем-то своими страхами, то не пошла на столь отчаянный поступок.

Подойдя к окну, уловила разговор одной из групп. Девушки и не пытались приглушить голоса. Как мне кажется, они хотели, чтобы я их услышала.

- А вы знаете, что Эберми Лабрюз даже яду напилась, лишь бы к этому калеке на отбор не ехать? – говорила одна из девиц. Видимо, не удалось папеньке удержать произошедшее втайне. – Ох, поговаривают, что многие предпочли бы умереть, чем быть здесь. Это ведь такой позор!

И тут голоса резко оборвались. Сплетницы синхронно повернули головы в одну сторону, вынудив меня последовать их примеру. По коридору мимо нас шёл император. Он появился неожиданно, выйдя из неприметной ниши в стене. Мужчина явно слышал шепотки, и мне стало невыносимо жаль его. Высокий, статный красавец, на лице которого не читалось и тени эмоций. Но я на секунду поймала его взгляд и утонула в огромном океане боли.

Как только император вошёл в зал, распорядитель пригласил претенденток. Мы выстроились в шеренгу, ожидая вступительных слов. Организатор было сделал шаг вперёд, но повелитель жестом остановил его. Он встал с трона и сказал:

- Все, кто не желает участвовать в отборе, могут быть свободны.

По залу пронеслись удивлённые шепотки.

- Я не намерен насильно заставлять девушку выходить за меня. Есть желающие остаться? – поинтересовался Ярхорн с усмешкой. И снова я поняла, сколько боли скрыто за ней. Но поступал император благородно.

Я сделала шаг вперёд, отметив, что со мной вышли из шеренги ещё две девушки, которых выделила в самом начале. Значит, я не ошиблась, определив в них основных соперниц.

- Будем считать, что первое испытание пройдено, - сухо кивнул император и удалился.

Слившихся претенденток тут же сопроводили до карет, а нас троих повели в комнаты. К каждой девушке приставили по две служанки и выделили просто великолепные покои. Честно говоря, удивилась чистоте комнаты, когда вошла в неё. Как только попала в замок, невольно отметила сильное запустение. В углах бахромой висела пыльная паутина, по коридорам гулял сквозняк и тянуло сыростью. Замок больше походил не на владения императора драконов, а на место обитания древнего приведения.

Тем разительнее ощущался контраст интерьера выделенной мне спальни. Везде чисто и сухо, в камине потрескивают поленья, наполняя комнату теплом и уютом.