Шанс для злодейки

Я не смотрела, как обессиленное тело мага перекладывают в другую карету. Как будто это было равносильно признанию того, что всё висит на волоске. Села внутрь и обхватила его рукой — сестра сопровождает тяжелобольного брата.

Его лицо скрывал капюшон, и я с трудом противостояла соблазну откинуть его, чтобы лишний раз убедиться — пока не поздно. Тепло тела в моих руках было прикосновением надежды. Оно помогало сохранять разум в чистоте, не удариться в безобразную панику. Вдох-выдох. Всё обязательно будет хорошо.

Дороги раскисли. После целой ночи чавкающих и хлюпающих звуков из-под копыт, бой подков по асфальту показался освежающим.

Крепкая серая лошадка несла нас по кварталам Данкрифа: приземистые домишки и склады окраин, длинная полоса набережной, кривоватый мост, на котором экипаж немного поболтало. На левом берегу дома теснились, наползали друг на друга чердаками и крышами. А сразу за ними город перечёркивала стена из желтоватого песчаника, за которой ещё с моста виделись клубы дыма. Квартал алхимиков.

К счастью, я вызнала у поломойки на постоялом дворе, где искать нужную мастерскую, не пришлось ломиться в чужие двери.

Среди длинного ряда вывесок в самом конце ярко светилась апельсиновая лиса, окна были сложены из цветных стёклышек. Среди более солидных соседей эта мастерская казалась детской игрушкой, затесавшейся в наборе инструментов.

Я постучала в потолок, призывая кучера остановиться и вылезла наружу. Под дождём взбежала на крыльцо, придерживая капюшон у лица, дёрнула дверную ручку — и заглянула внутрь.

При первом взгляде на Нила Брегана казалось, что у него горит голова. Не знаю, кого я ожидала увидеть.

Может, умудрённого сединами господина или зловещего типа с отпечатком страданий на лице и обязательным шрамом через глаз. Но точно не рыжего, как огонь, ровесника, который и двух секунд не мог простоять спокойно. Он всё время двигался, что-то вертел, перекладывал, искал — хотелось схватить его за плечи и остановить это ртутное движение. Подстать владельцу была мастерская, в которой всё жужжало, бурлило и перетекало по изогнутым трубкам то в одну, то в другую сторону. Добил меня попугайский кислотно-зелёный жилет.

— О! — сказал парень и выронил колбу.

Я невольно сжалась, ожидая услышать звон, но алхимик проворно подхватил у самого пола и с довольной миной поставил колбу на стол.

— Это вы Нил Бреган? — спросила я, наполовину желая, чтобы ответ был отрицательным.

— Собственной персоной! — Он опёрся на стол и сощурил хитрый карий глаз: — Что за срочное дело привело вас в такую дрянную погоду? Я и не думал, что сегодня кто-то пожалует, одно слово, что весна: дождища, да грязища, даже костры вчера вышли сущим оскорблением.