Шанс для злодейки

Я коснулась выбритой щеки костяшками:

— Думаю, что с бородой не удобно будет целоваться.

Принц опустил ресницы, раздумывая о чём-то. Его пальцы машинально поглаживали мою руку, проходя по одному и тому же месту. Я накрыла её своей, останавливая.

— Есть кое-что, что я хотел с тобой обсудить, — сказал он с внезапной улыбкой, такой яркой, что захотелось прикрыть глаза.

Мой пульс замер, а затем заколотился с бешеной скоростью. Вряд ли с таким лицом он собрался рассказать о скорой свадьбе.

Сияя ярче, чем зимнее солнце за окном, он развернулся ко мне и тихо сказал:

— Наверное, ты уже знаешь, что между нами с Шах-резамом планируется союз.

Свадебное посольство их стороны уже скоро отправится в путь, наше выедет навстречу, когда они минуют мост через Тадену. Но до того, как это случится, я хотел… — Он закусил губу. — Айрис, чувства, что я испытываю к тебе, не могут исчезнуть по велению свадебного договора. Будь со мной. Будь моей фавориткой.

Камень размером с гору обрушился снова и погрёб меня под завалами.

Какое-то время я ещё по инерции улыбалась. Но потом улыбка сползла, как манная каша с тарелки.

— То есть, — уточнила я, всё ещё надеясь, что ослышалась или неправильно всё поняла, — любовницей? Ты предлагаешь мне стать любовницей?

Я во все глаза таращилась на принца, которого моя реакция, кажется, нисколько не смутила.

— Ты не так всё поняла, — таким ласковым тоном сказал он, что я на секунду поверила, что мой странный мозг просто сыграл со мной злую шутку, но сейчас-то всё образуется. — Фаворитка — это не просто любовница, с которой хорошо проводят время в меблированных комнатах или за городом, о чём все знают, но никогда не говорят вслух. Её положение практически официально.

Не на бумаге, само собой, но никто не посмеет оспаривать твоё влияние. Посмотри хоть на леди Кемброк. Женщина низкого происхождения закатывает приёмы в королевском дворце, отдаёт приказы главному казначею, живёт на такую широкую ногу, что большинство знати ей завидует. И никто не отказывается от её приглашений, ни герцоги, ни принцы крови, хотя она родилась в таких местах, куда их не заманить под страхом смерти. — Он перевёл дух после вдохновенного монолога и пылко прижал мои руки к губам. — Ты будешь второй женщиной королевства. И первой в моём сердце. Я положу к твоим ногам бриллианты. Подарю земли. Отдам один из малых дворцов. Собственный дворец, только представь!

Я представила. Во рту стало кисло и горько, как от лимонной корки.

Наверное, он говорил разумные вещи. Даже милые, в каком-то смысле. Дворец, опять же… Кто, будучи в здравом уме, откажется от такого?

Но устойчивое ощущение, словно мне со всего размаху наподдали коленом под дых, всё не проходило. Он хочет делить ложе с королевой, а потом приходить ко мне.