Обрученная с драконом

Дорожки были усыпаны белым гравием, через каждые двадцать шагов стояли изящные скамейки, а посреди пестрых клумб били фонтаны.

Девушек вокруг было много. Одни уже сбились в стайки, как те, которые окружили Юну и Мирьен, и бурно делились впечатлениями, размахивая при этом руками. Другие сторонились новых знакомств, с опаской посматривали вокруг, будто впервые увидели подобную роскошь. По их лицам было заметно, что в этом оазисе роскоши и красоты они чувствуют себя скованно.

Брюнетка пожала плечами:

– Это все знают. Князь отправляет туда тех девушек, у которых есть образование и манеры. У них больше шансов пройти отбор.

– Ага, – поддакнула рыженькая. – городских воображал.

– И выпускниц пансионов, – кивнула, подойдя к компании, плотно сбитая девица гренадерского роста. – Я Наэрли, давайте знакомиться. Мой отец – мельник Геранс.

Пока все обменивались именами, Юна с удивлением поняла, что среди ее новых знакомых собрались девушки из сельской местности. У брюнетки Альвины отец деревенский старейшина, у блондинки Мирьен – фермер, арендует землю у местного феодала. У рыженькой Наили – сыровар, у Ларии – винороб, у Наэрли – мельник.

Почему Эрисхайм отправил ее сюда? Он вообще, узнал в ней беглянку Нани?

Вероятно, скоро она это выяснит. А пока…

Она посмотрела на новых подруг и с любопытством спросила:

– Почему вы решили пойти на отбор?

– Говорят, князь обещает хорошее вознаграждение тем, кто продержится первые три этапа, – сказала Наили.

– Ага, драгоценности или золото, – отозвалась Альвина.

– Надеюсь, я продержусь, у меня братик больной, – вздохнула Мирьен.

– А у меня – вся семья, – печально добавила Лария.

Сердце Юны болезненно сжалось. Она даже не думала, что кто-то пошел на отбор невест не ради тщеславия или в расчете на титул княгини драконов, как Фифи Люсьер, а ради помощи близким.

Кстати, Фифи наверняка прошла в черную арку. Вряд ли они с ней встретятся здесь.

– Да что там, – махнула рукой Альвина. – На меня целая деревня рассчитывает. Всем миром на это платье скидывались, будь оно не ладно.

И она скептично оглядела себя.

– А ты почему пришла на отбор? – вопрос застал Юну врасплох.

Все товарки с интересом уставились на нее, а она покраснела, мучительно пытаясь найти внятное объяснение. Врать про больных или нищих родственников не хотелось.

– Кстати, ты говорила, что прибыла из Лундана, – вспомнила Альвина. – Но что-то не сильно на лунданку похожа, они же все черноволосые и черноглазые, а у тебя и волосы светлые, и глаза голубые.

– Я… – Юна закусила губу, пытаясь придумать правдоподобный ответ.

Ее спас звук рожка. Он прозвучал так близко и так неожиданно, что все девушки, только что болтающиеся по саду, испуганно замерли.