Последняя жизнь нечисти

Призрак подплыл ближе, словно не замечая, как в унисон этому я отшатнулась, почти готовая к превращению. Зашелестел с убаюкивающими интонациями: – Я не враг, друг. Вспомни окрестности Мейчара и круг мертвых, закрытый при твоей помощи.

– Привратник? – выдохнула я.

– Да. – Тень расплылась рыхлым туманом около моих ног. – Ты молодец, Тефна. Я не думал, что справишься. Столько бед на одну кошку… Многие другие ломались, не пройдя и половины пути.

– Многие другие? – Я нахмурилась, не понимая смысла загадочных слов. – Значит, кроме меня и Эльмика был и еще кто-то?

– Конечно. – Привратник негромко рассмеялся. – У богов так мало забав. Для них – развлечение, для кого-то – трагедия и слезы. А мир… Он всегда нуждается в спасении.

Я вдруг с мучительным стоном схватилась за виски. Согнулась, мелко дыша от боли, выкручивающей все мои внутренности. Земля под ногами грозно завибрировала, словно готовясь разродиться провалом в подземное святилище, навсегда заваленное каменными глыбами.

– Что это? – прошептала я помертвевшими губами, уже понимая, каким будет ответ.

– Пока существует круг мертвых с пятью лучами – должен быть к нему проход, – с насмешкой отозвался Привратник. – Впрочем, ты и сама это понимаешь.

Я опустилась на колени. Со злостью стукнула кулаками по мерзлой земле, разбивая их в кровь. Все зря! Все напрасно! Все смерти, все потери и все мои слезы послужили лишь развлечением для богов.

– Но в любом случае ты победительница, – проговорил Привратник, легонько тронув мою щеку отростком белесой мглы, будто пытаясь утешить. – А значит, заслужила награду. Поэтому – оглянись.

Я знала, что увижу, еще до того, как повернулась. Сквозь сплошную снежную пелену набирающей силу метели проступили фигуры моих друзей. Они ждали меня, стоя чуть поодаль и не решаясь прервать мой разговор с Привратником.

– Они живы? – тихо спросила я, не смея поверить собственному счастью.

– Твоя награда. – Привратник негромко хмыкнул. – Конечно, есть еще кое-что, но об этом ты узнаешь в свое время.

Я уже не вслушивалась в бормотание призрака. Покачнулась к друзьям, готовая бежать к ним навстречу, крича во все горло от счастья.

– Подожди. – Туман оплелся вокруг моих ног, мягко останавливая. Я со злостью глянула вниз, недовольная задержкой, а Привратник продолжил: – Тефна, я обещал когда-то, что мой поцелуй сохранит тебе жизнь при открытии круга мертвых с пятью лучами. И я сдержал слово. Так что не бойся, тебе ничего не грозит.

– Спасибо. – Я криво ухмыльнулась. Стащила с запястья браслет и небрежно бросила его под ноги удивленному призраку. – Пусть бог-сын ищет себе новую марионетку.

«Не беспокойся, я уже нашел, – тихим эхом отозвалось у меня в ушах. – Не злись, кошка.