Желание леди

 – Что может быть хуже?

– Те ведь любишь его?

– Нет. Совсем нет. Я нужна ему в… плотском смысле, но не более того.

– Это немало, – заявила мать. – И прекрасная основа для начала.

– Нет, не шучу. Физическая связь между мужчиной и женщиной – самое удивительное. Надо будет подробно поговорить об этом перед свадьбой.

– А надо ли? – слабым голосом поинтересовалась Фелисити.

Во время путешествия она узнала довольно много об отношениях между мужчинами и женщинами. Одна из спутниц, чуждая условностей, посчитала, что самое лучшее оружие против скверного поведения мужчин – знания. Теперь сама мысль о разговоре с матерью о таких вещах как-то лишала присутствия духа.

– Чем больше знаешь, тем меньше будешь волноваться. Кроме того, это может быть очень приятно, я бы сказала, учитывая выдающуюся репутацию мистера Кавендиша, он явно умеет…

– Я тебя шокировала?

– Я знаю, ты думаешь, что мы с отцом – скучная чета стариков.

– Очень мило с твоей стороны, но во многих отношениях так оно и есть. Во всяком случае, сейчас. Когда мы были молоды, все было иначе. Думаю, эти подробности и правда повергнут тебя в шок. Но это все к делу не относится. Достаточно сказать, что я знаю много счастливых браков, которые начались с чуть большего, чем похоть и желание. Любовь, дорогая моя, может вырасти даже из самого греховного начала.

– Но Найджел не хочет жениться.

– Мало кто из мужчин хочет.

– Его принуждают к браку, и он ненавидит меня за это.

– Не говори глупости. Вовсе он тебя не ненавидит, Фелисити. На самом деле его никто ни к чему не принуждает. Твой отец не приставлял к его виску пистолета, но, подозреваю, он с удовольствием это сделал бы.

– Понятия Найджела о чести не позволят ему покинуть меня.

– Звучит очень неплохо, правда? Благородный человек совершает благородный поступок. Могу рассказать тебе множество историй о том, как так называемые благородные мужчины не совершали благородных поступков в ситуациях, подобных этой. Если бы мистер Кавендиш не испытывал по отношению к тебе никаких чувств, в этот самый момент он уезжал бы из страны.

– Да, думаю. И я уверена в том, что все будет хорошо.

– Фелисити, если бы у меня были какие-то сомнения, то я, несмотря на последствия, не позволила бы тебе вступить в этот брак. Если бы надо было удержать тебя от этого шага, я заперла бы тебя в твоей комнате. А для уверенности… – она мило улыбнулась, – еще я приказала бы убрать балкон с этой стороны дома.

– И ты все же намерен жениться на этой молодой женщине? – спросил отец.

Он был спокойным и задумчивым, пока Найджел излагал все подробности дела.

– Да, сэр. У меня нет выбора.

– Значит, тебя заставляют жениться? Ее родные, да?

Несмотря на слова, сказанные Фелисити, подумав еще, Найджел признал, что никакого принуждения не было.