Астрид - хозяйка Рождества

— Эрлинг… — начал было Лукас, но я перебила его:

— Ваша светлость, мне не нужна помощь и я прекрасно понимаю, на что иду. Благодарю вас.

В этот момент из кабинета выпорхнула Эмма и защебетала:

— Это было так удивительно! Гадалка предсказала мне столько всего! У меня голова кругом! А почему вы все молчите? Что-то случилось?

— Вы все пропустили, дорогая! — возбужденно воскликнул судья, часто моргая под круглыми очками. — У нас намечается удивительное соревнование!

— Соревнование? — девушка недоуменно посмотрела на мать. — Матушка, мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

— Графиня и герцог устроят скачки! — снова радостно произнес судья и громко поинтересовался: — А какой приз?! Что получит победитель?!

— Прошу вас, — Эрлинг не переставал прожигать меня взглядом.

Я смотрела на него и думала, что после всего, что уже наговорено, нужно идти до конца.

— Если я выиграю скачки, вы женитесь на мне.

В этот раз тишина стала практически оглушающей, и в ней неожиданно громко прозвучал тоненький вздох Эммы.

Сесиль замерла, Лукас даже рот приоткрыл, а у Эрлинга задвигались скулы и раздулись ноздри.

— Отлично, — наконец, выдавил он. — Если вы выиграете скачки, ваше сиятельство — станете герцогиней Хоконсон.

— Но что же потребуете вы? — с придыханием спросила Ханна, тряся своей хризантемой. — Если выиграете?"

"— Не сомневайтесь в этом. И когда это случится, графиня Расмуссен получит по заслугам, чтобы у нее больше не появлялось желания устраивать соревнования с мужчинами, — процедил Эрлинг и посмотрел на меня. — Надеюсь, вы не свалитесь с дамского седла, когда будете трусить следом за мной.

Среди гостей послышались смешки, и, гордо подняв подбородок, я ответила:

— А я надеюсь, что вы не пришлете мне клячу, на которой мне придется трусить за вами.

— О нет, я предоставлю вам отличную лошадь, чтобы вы имели равные условия со мной, — Эрлинг уже не злился, но легкое раздражение все же слышалось в его глубоком бархатном голосе.

— Господа! Господа! — вдруг раздался голос судьи. — Раз такое дело, я готов судействовать и зафиксировать результат! Все должно быть по-честному!

— Согласен! — поддержал его генерал и, растолкав всех, подошел ближе.

— Так тому и быть, — герцог широко улыбнулся и протянул мне руку. — Закрепим наш договор.

— С удовольствием, — я вложила в нее свои пальцы, и он довольно ощутимо сжал их. Буквально на секунду герцог наклонился и прошептал:

— Мое желание не будет столь целомудренным. Готовьтесь исполнить его.