Отбор вне правил

— Зря я с этим платьем, — пробормотала Камилла, вцепившись в мою руку.

Я ожидал от Камелии большей выдержки. Может, играет?

— Ты прекрасно выглядишь. Платье смелое, привлечёт к тебе внимание. Смотри, ни один магвижен не обошёл тебя стороной.

— Это и пугает.

— Раз ты решила рисковать, то иди до конца. Улыбайся и будь очаровательной, ты же это умеешь.

Камилла фыркнула, растягивая на губах улыбку, но в озерцах глаз плескался настоящий ужас. Нагнулся к самому ушку девушки.

— А ты точно Синяя Камелия, что выкрала Ожерелье Морей из самого охраняемого хранилища музея?

— Конечно, это я, — вскинулась она, проведя ладонью по волосам.

Они всколыхнулись золотистой рекой. Вдохнув нежный аромат цветочного парфюма, я отстранился, приглядываясь к её лицу. Ответ звучал чересчур поспешно. Может, волновалась, что кто-то услышит?

— Итак, девушки! — Вивиан похлопала в ладоши, привлекая к себе внимание.

Она стояла у дверей в бальный зал, облачённая в нарядное темно-синее платье с белоснежным кружевом в качестве украшения.

— Двери откроются, и вам следует неспешно пройти в зал. Сопровождающих прошу войти после вас.

— Удачи, — шепнул Камилле, отпуская её руку.

Она несколько раз глубоко вздохнула и расслабленно улыбнулась, словно и не тряслась от ужаса всего минуту назад. Молодец.

— Приветственный бал претенденток объявляется открытым! — вновь хлопнув в ладони, Вивиан отступила, давая знак слугам распахнуть двери.

Магвижены ослепили вспышками, окружив претенденток, выдвинувшихся в зал. Магические полупрозрачные шары парили под самыми сводами потолка, разливая по залу мягкий свет. Столы, расположенные в дальней части зала у стен, ломились от множества яств.

Слуги кружили по залу, разнося напитки. Гости расступились, пропуская девушек, и шептались между собой. Как только вся сотня претенденток начала рассредотачиваться по залу, с десяток магвиженов окружили Камиллу. Не меньше кружило вокруг Кассиэн и её подруг, а также Бриджит. Кассиэн была бесспорной фавориткой и самой знатной из участниц, а девушки выделялись.

Я двинулся по залу, почти не обращая внимания на роскошную обстановку. Присматривался к гостям и слугам, гадая про себя, сколько недоброжелателей принца сейчас находится на балу.

Ни Император, ни его сыновья с дочерью на бал не явились. Не знаю, боялись покушений или не считали приветственное мероприятие важным. В конце концов первые три этапа должны отсеять половину девушек.

Танцы возобновились. Хотя большей частью гости все ещё любовались нарядами участниц. Камиллу атаковали магвижены и журналисты. Но вела она себя уверенно, я уже за неё не волновался, поэтому когда заметил, как Бриджит ускользнула к столам с закусками, последовал за ней.

— Смелый наряд, — отметил я, встав возле неё.