Когти власти

Ты вообрази только, братец: вдруг наша мать умрёт, а мне не хватит характера взойти на трон – и всё племя решит переселиться в болото к земляным под власть королевы Ибис! Что ты тогда запоёшь? Разве уважающие себя драконы такое допустят?

Карапакс заметил, с каким видом оглянулась летящая впереди Храбра, и предпочёл сменить тему:

– Что там у вас вышло вчера с Мракокрадом? Говорят, он тебя искал… – Вопрос не давал покоя дракончику всю ночь. Что, если чёрный великан догадался?

– Очень смешно вышло, – хихикнула Анемона. – Он спросил меня, не накладывала ли я заклятий без его разрешения… А я такая: ах, ещё и разрешение требуется? Ну, он сразу поправился: не разрешение, а мудрый совет… А я ответила, мол, не помню, иногда само собой получается – один раз даже ожерелье из жемчуга рассыпалось, когда я злая была и на него прикрикнула… Да нет, не то чтобы поссорились – он же знает: я принцесса и могу делать, что хочу!

«Ну-ну», – хмыкнул про себя Карапакс, но сказать ничего не успел. Мракокрад впереди выдохнул в небо столб огня и поманил всех к себе. Ночные драконята и Анемона тут же кинулись догонять, словно мотыльки, летящие на свет.

– Наступил великий момент! – объявил чёрный гигант, ныряя в кроны деревьев, и торжественная процессия по одному последовала за ним. – Ночное племя ждёт нас!

Карапакс тяжело вздохнул и тоже устремился вниз, чуть приотстав. Рано или поздно, подумал он, Анемона поймёт, что Мракокрад просто-напросто не видит его и не слышит. Вообще-то, сестра привыкла, что весь мир вращается вокруг неё, и мало приглядывается к другим, но не вечно же этому продолжаться. И что тогда? Признаться?

После жаркого солнечного неба зеленоватый лесной свет казался сумраком. Почти как в Летнем дворце, когда тот ещё не был разрушен. По ветвям, переплетённым лианами, разбегались какие-то мохнатые существа с длинными лапами. С трудом лавируя среди плотной листвы и липкой паутины, морской дракончик не мог отделаться от неприятного чувства, что сами деревья здесь – живые ловушки, поджидающие добычу.

Далеко внизу, на поляне среди густого подлеска, собралась целая толпа – очевидно, всё племя ночных драконов. Все задрали головы, следя за приближением гостей. Вокруг теснились плетёные хижины и шаткие деревянные строения, многие ещё недостроенные. Обложенная валунами яма с тлеющими углями в центре прогалины источала аппетитный аромат кабанятины, испечённой с травами и кореньями.

Королева Ореола стояла на помосте из красного дерева, повернувшись к собравшимся. Помимо неё, тут не было ни одного радужного – во всяком случае, на виду, – и чешуя правительницы в парадной чёрно-золотой раскраске с зелёным лиственным узором ярко выделялась на фоне толпы.