Неласковый отбор для Золушки

— Сейчас я остановлю твое сердце, дорогой. Жаль, почти никого не осталось из учеников, чтобы внять уроку. Только Ион. Смотри и запоминай, дорогой, — обратилась она к королю позади себя. — Никогда не стоит идти против Верды. Я всегда одержу верх. Тот, кто усомнится и выберет другую сторону, — неудачник. Неудачники мне не нужны. Их смерть неизбежна. Бесполезный балласт, который нужно вышвырнуть за борт.

Она говорила и стискивала пальцами нечто невидимое. Хрипы Элгана стали чаще, беспомощнее. Тело содрогнулось в конвульсиях. Сквозь наведенное оцепенение пробилась мысль: он умирает! Сейчас издаст предсмертный хрип, дернется в последний раз — и его не станет.

От этой мысли душа всколыхнулась от протеста и отчаяния. Я не дам, не позволю убить его! Чары неподвижности и немоты по-прежнему сковывали меня. Но разум стряхнул губительную апатию.

Я вызвала в памяти образ, который Элган вложил мне в сознание, пока мы бежали по коридору. Магическая комбинация против Верды. Мелодия. Он говорил — надо найти мелодию. Стоило подумать, как она заиграла в сознании.

Мой взгляд был прикован к смертоносной руке, а краешком глаза я вдруг различила наверху прозрачный сгусток.

Я представила, как направляю в сгусток мелодию летящей стрелой. Беззвучно, прямо из сердца.

И в тот же миг почувствовала, что связки свободны от оцепенения. Я взяла первую ноту — голос взмыл в небо парящей птицей. Сгусток над головой Верды вспыхнул ослепительным алым пламенем.

Ведьма вздрогнула и отшатнулась назад. Дрогнула и ее рука, качнувшись в сторону. В тот же миг Элган перестал хрипеть, встал прямо, вскинул ладонь и выстрелил молнией в алый всполох над Вердой.

"Пылающий шар рухнул прямо на нее. Верда страшно закричала. Пламя не объяло ее. Напротив, потухло, едва коснувшись старческого тела. Сморщенная кожа посерела и начала сворачиваться, как пергамент. Седые волосы опали с головы, оставив череп лысым. Скрючились пальцы, запали глаза. Пронзительный крик начал затухать, перерастая в хрип.

Верда корчилась, совсем как Элган только что. Истонченная кожа пошла трещинами, начала облезать и падать лоскутами. Хрипы затихли, и теперь она лишь судорожно раскрывала безгубый рот, как рыба на песке.

Я отвернулась, чтобы не видеть жуткого зрелища. Моя мать. Пленница демонов, сломавших ее и взрастивших чудовище по своему образу и подобию. Сколько ее пытали и перевоспитывали? Годы? Десятилетия? Века? Никто уже не узнает.

А Элган… тоже демон, сказала она.

Не в силах вынести все, что на меня обрушилось, я медленно осела на землю. И тут мимо меня пронесся электрический разряд. Прямо в Элгана. Он отбил удар.