Расплата. Отбор для предателя

Твой разум заставляет тебя думать, что это не так, что ты всё контролируешь, что впереди у тебя бесконечное будущее. Но это не так. И я хочу, чтобы ты запомнила эту минуту."

"Последние его слова я уже словно не слышу, а лишь чувствую их вибрацию, проходящую через его руку, сжимающую мою шею. Я почти не понимаю его слов, и всё, о чем думаю, — как мне вырваться. Мои руки сжимают его огромную ручищу, пытаются разжать пальцы, но они словно сделаны из камня.

И когда я уже почти принимаю тот факт, что это последнее мгновение моей жизни, его хватка вдруг ослабевает, и он отпускает меня.

— Запомни эту минуту. И цени жизнь, которую подарил тебе зверь, — говорит король. А я сгибаюсь и кашляю. Всё моё тело содрогается, словно через него проходят разряды молнии. Крепкая рука короля удерживает меня, чтобы моё ослабевшее тело не соскользнуло с кресла на пол.

— Всё хорошо, малышка, всё хорошо, — говорит он и гладит меня по волосам. Зрение постепенно возвращается ко мне, и теперь я могу видеть узоры на плитах пола, тускло подсвеченные огнем свечей, редкими лучами солнца, пробивающимися через окна, и всполохами пламени от горящих каминов.

Чудовище. Проклятое чудовище. Нужно бежать отсюда, бежать со всех ног, пока он не передумал. Я пытаюсь встать, но он давит мне на плечо и поворачивает к себе. На его лице играет удовлетворенная улыбка, которая тут же сменяется твердой злобой, от которой по спине пробегают ледяные мурашки. В глазах короля полыхает огонь, и я могу поклясться, что сейчас не вижу человека, а вижу лишь дракона, безжалостного, лишенного сострадания и даже намека на любовь.

— А теперь ешь, — говорит он жестоким голосом. — Я хочу видеть, как ты ешь.

Я дергаюсь, но он крепко держит меня и вкладывает мне в руку вилку.

— Попробуй мясо, оно чудо как хорошо. Бери, я сказал!

От его голоса я вздрагиваю и беру в руки нож и вилку. Дрожащими руками я режу мясо.

— Вот, а теперь ешь.

Я пережевываю маленький кусок и заставляю себя проглотить его, чувствуя ужасную боль в горле. По щекам катятся слёзы, и я вздрагиваю всем телом, чувствуя, что ещё немного, и я сломаюсь, превратившись в безвольное рыдающее существо. Ведь именно этого добивается король. Этого он ждет, этого хочет.

— Умница, — говорит он. — Не дрожи, ничего страшного не случилось. Ты умница, держишься хорошо. Ты через многое прошла, и кто знает, через что тебе ещё придется пройти. Ведь ты выбрала жизнь с драконом. А драконы жестоки…

Взять нож и попытаться проткнуть им его? Нет, это не имеет смысла. Никакое холодное оружие не способно навредить дракону. Это только сильнее разозлит его.

— Скажи, о чем ты подумала перед тем, как умереть? — спрашивает король и отпивает большой глоток вина, после чего передаёт бокал мне. — Ответь мне, но сперва выпей.