Расплата. Отбор для предателя

На его лице мгновенно появляется подобострастная улыбка. Каким бы членом свиты короля он ни был, перед бароном он всего лишь мелкая сошка.

— А я как раз шёл за вами. Мы вас заждались, Адриана. Король решил, что виконт Талерс заблудился, — на лице Ридли привычная улыбка, но я вижу, как он бросает на виконта холодный взгляд, заставляющий того буквально сжаться.

Талерс достаёт из кармана платок и вытирает пот с раскрасневшегося лица. Ридли всё ещё не спускает с него проницательных глаз, как будто ожидая объяснений. Он прекрасно видел, что произошло — я могла бы поклясться. Ридли переводит взгляд на меня и вопросительно поднимает бровь. Стоит мне сказать слово...

Но я ничего не говорю, чувствуя лишь облегчение и желание, чтобы всё это поскорее закончилось. Сердце бьётся в груди неровно, в голове мутится, и все силы уходят на то, чтобы не потерять сознание.

— Надеюсь, у вас всё в порядке, Адриана? — негромко спрашивает Ридли, не удостаивая пьяного виконта даже взглядом. Он говорит со мной так, словно виконта вовсе нет, и я этому рада.

Ридли заботливо смотрит на меня, словно действительно пытается понять, как я себя чувствую. Но я знаю, что он ничего не увидит — маска Адрианы всегда безупречна. Никто не заметит ни усталости, ни тёмных кругов под глазами.

— Всё хорошо, — отвечаю я как можно бодрее.

— Я провожу вас, если хотите, — предлагает Ридли.

Талерс, осознав, что отделался лёгким испугом и что я не собираюсь жаловаться на его поведение, делает небрежный поклон, бурчит что-то себе под нос и нетвёрдой походкой уходит в сторону главного зала, теряясь в толпе.

— Если это правда, я рад, — говорит Ридли, нежно пожимая мне руку. — Но я вижу, что этот пьяный недоносок пытался вас обидеть. Я позабочусь о том, чтобы вы больше с ним не пересекались.

— Спасибо, — тихо говорю я.

Когда мы подходим к большим дверям главного церемониального зала, Ридли останавливается.

— Я пойду проведать Ивара. Не уверен, что он сможет быть на пиру. Не хотите передать ему что-нибудь?

— Передайте, что я с нетерпением жду его появления, — говорю я. — И надеюсь на его скорое выздоровление. И ещё...

— Что? — Ридли внимательно смотрит мне в глаза, и я чувствую, что вот-вот расплачусь.

— Спасибо за помощь, барон, вы настоящий друг… — говорю я, уже не как Адриана, а от своего имени. Услышав это, Ридли смотрит на меня странно, словно вдруг увидел призрака. На мгновение мне даже кажется, что моя иллюзия исчезла и я предстаю перед ним и перед всеми окружающими в своём истинном обличии Элис Стормс.

Но нет. Мои волосы всё так же безупречно и темны и струятся по плечам. На всякий случай провожу по локонам рукой, чтобы убедиться, что иллюзия надежна.

— Рад служить, — тихо говорит он.