Расплата. Отбор для предателя

Они ведь совсем не ожидали такого, но ни у одной, кроме леди Дамп, не хватило ума не соваться в лес, не хватило ума отказаться от состязания. Ради чего они погибли? Ради руки Ивара? Знали бы они, какое он безжалостное и подлое чудовище, то не стали бы этого делать. Мне хотелось кричать им в лица, трясти их за плечи, открыть им глаза. Но что я могла сделать, будучи всего лишь одной из участниц?

Когда я открываю дверь, я вижу, что в моей комнате кто-то есть. Силуэт человека, стоящего спиной к окну, ярко очерчен лучами заходящего солнца, так что я сперва не сразу его узнаю.

— Здравствуй, Элис, и прости за вторжение, — спокойным голосом говорит инквизитор Блэйк.

В первое мгновение я вздрагиваю от неожиданности, но потом сразу же прихожу в себя. Это друг. Он не причинит мне вреда. Он знает мою тайну. Защелкиваю замок и погружаюсь в кресло. Сразу же сдергиваю с себя кольцо, от которого голова, кажется, сейчас взорвется.

— Привет, Блэйк, не знала, что ты будешь присутствовать на отборе.

Он продолжает стоять у окна. Похоже, он испытывает неловкость. Или мне это кажется. Сложно представить себе этого человека в замешательстве. Но по его извиняющемуся тону я понимаю, что не ошиблась.

— Король вызвал инквизитора, и я убедил епископа, что лучше меня эту роль никто не исполнит.

— И какое у тебя задание? Ведь старик не мог отпустить тебя просто так.

— Мое задание — завербовать одну из участниц, заплатить ей и поспособствовать ее победе, — равнодушно говорит он, но в его словах я слышу едва скрываемую нотку злорадства.

— И кто же будет этой счастливицей?

— Некто Адриана Де Вьяр, — говорит он и издает легкий смешок.

Я бы посмеялась вместе с ним, если бы была расположена смеяться теперь. Но не оценить иронию судьбы невозможно в любом случае.

— Ты помог мне ускользнуть от него, чтобы снова поставить меня в то же положение шпионки на инквизицию?"

"— Да, но это не имеет никакого значения. Тебе уж точно не нужна никакая помощь. По одному взгляду князя видно, что ты дьявольски ему приглянулась. Я наблюдал за ним, и это было забавное зрелище. Он едва не бросил вызов королю при всей свите. Его удержало от этой глупости только чудо.

— Или остатки разума, — говорю я. — Наш монарх, похоже, настоящий садист… Я слышала, что он не самый приятный человек на свете, но чтобы придумать такое… Мне страшно представить, какое испытание он выберет следующим.

— Я не знал, что он это устроит. Если бы знал, то не допустил бы.

— И пошел бы против короля? Он ведь не нарушил никаких правил отбора. Я читала книгу, что раздали каждому, кто участвует. Там ясно сказано, что испытания могут быть любыми. Как безобидными, так и смертельно опасными. Но чем опаснее испытания, тем крепче будет связь между победительницей и счастливым женихом.

— Это варварство.