Звезда Чёрного Дракона

– Эти слова она сказала так тихо, что я едва услышала их.

Императрица склонила голову, и на золотой песок упали ее слезы.

– Значит, Даррел может спастись? – спросила я.

– Да.

– Хорошо. Он должен жить дальше. Он любит жизнь. И многое еще не изведал, – почему-то улыбнулась я. Но что скрывалось за этой улыбкой? Все та же пустота? Боль? Тоска? Ненависть?

Я не знала. И тьмы больше не слышно – она будто растаяла. И огонь потух.

– Когда это произойдет? – глухим голосом задала я странный вопрос.

– Когда Ваша сила объединиться, чтобы обрушиться на Кровавого дракона, – ответила императрица. – Точную дату никто не знает. Может быть, это произойдет через день после свадьбы и ритуала. А может быть, через год. Но скоро. Очень скоро.

– Как это произойдет? – продолжила я.

– Мы не знаем…

– Будет больно?

Вместо ответа она вдруг обняла меня – так крепко, что на мгновение перестало хватать воздуха. Но прежде, чем я успела оттолкнуть ее от себя, императрица сама меня отпустила.

– Прости, Белль. Я действительно хотела, чтобы ты, дочь моей Ари, была счастлива. Но… Так сложилась твоя судьба. Ты наверняка обо всем знаешь. О дочери Артеса и Эйю. И нет смысла рассказывать тебе об этом заново. Все, что я могу говорит – лишь слова о прощении. Но нужны ли они тебе?

Мне не нужно прощение. Мне нужна жизнь. Нужно счастье. Нужна любовь. Нужны мои родные и близкие. Нужен Даррел.

– А если я откажусь от ритуала? Если сбегу? – спросила я, и сердце тотчас забилось быстрее.

– Тогда ты откажешь от тех, кого любишь, – ответила императрица. – Они погибнут. Тьма неминуема, Белль. Перед тобой стоит самый жестокий выбор – ты или они. И раз Алтея хотела, чтобы ты знала правду, – в ее голосе появилась злость, которая тотчас потухла, – тебе придется выбирать. И я знаю, что это мучительно больно. А как помочь тебе – не знаю.

– От вас мне ничего и не нужно.

Какое-то время мы молчали. Императрица перебирала песок, а я смотрела на море, ни на что не обращая внимания.

– Почему я? – пересохшими губами вдруг спросила я какое-то время спустя. Императрица вздрогнула. – Почему это должна быть я? Я тоже люблю жизнь. Я хочу жить. Дышать воздухом, бегать, чувствовать аромат цветов. Читать книги, смеяться, гулять. Хочу любить и быть любимой. Стать хорошей женой и матерью, заниматься магией и этим зарабатывать себе на жизнь. Мне не нужны титулы и большие деньги. Я хочу жить, как все. Во мне нет тяги к подвигам и приключениям. Я не мечтаю о славе и власти. Я просто хочу жить. Я люблю жизнь.

Воздуха не хватало, а по щекам побежали соленые слезы, и я торопливо смахнула их, не желая казаться слабой перед императрицей.

– Белль… Мне очень жаль. Я не знаю, как искупить перед тобой этот грех. И не могу ответить на этот вопрос – почему ты, – дрожащим голосом проговорила императрица.