Невеста на подмену

О нерушимой клятве

Мой второй визит в подвалы замка выдался еще более тяжелым, чем первый. Теперь я осознавала, что это не игра. О нет, все по-настоящему. Смерть в том числе. Я как будто повзрослела лет на десять за прошедшие сутки.

Впрочем, не я одна. Когда страж открыл дверь камеры, и я вошла, то сперва мне показалось, что он ошибся. Здесь нет моей сестры. Ее место заняла какая-то незнакомая женщина. Тихая, с потухшим взглядом и обреченным выражением лица. Оказывается, у Алтеи тоже есть предел, и проходил он по Эрмасу.

Она стояла посреди камеры, обхватив себя руками за плечи, будто пыталась согреться. Но тщетно. Я видела, как мелкая дрожь сотрясает ее тело. Не знаю, отчего ее трясло сильнее — от холода или от нервов. И того, и другого ей хватало.

— Алтея, — прошептала я имя, вдруг испугавшись нарушать тишину камеры.

Сестра дернула уголком губ. Пыталась улыбнуться, но не вышло. Боюсь, улыбка еще не скоро вернется на эти губы.

— Мне так жаль, — всхлипнула я. — Я не хотела, чтобы до этого дошло.

— Его больше нет, — ответила она так же тихо. — Вот уже пять часов и одиннадцать минут как его нет. Я считала. Каждый миг без него — бездна боли. Восемнадцать тысяч шестьсот шестьдесят секунд я живу в кошмаре.

Мне отчаянно хотелось подойти к Алтее и обнять ее, как-то успокоить. Но я не находила слов. Что сказать человеку, который видел, как убили его любимого? Даже лучший лекарь в мире — время — не способно затянуть такую рану.

— Я не могу вернуть Эрмаса, — расписалась я в своей беспомощности, — но в моих силах спасти тебя.

— Не стоит. Повелитель может разозлиться и на тебя. Я не хочу, чтобы ты повторила мою участь. Не рискуй ради меня, — на этот раз Алтея все же выдавила из себя вымученную улыбку. — Я была тебе не лучшей сестрой и не заслужила твоей доброты.

— Что ты такое говоришь? — всплеснула я руками. — Я бы не пожелала другой сестры.

Я все же подошла к Алтее и обняла ее. Сестра застыла. Она действительно замерзла, в том числе внутренне. Но мои объятия отогрели ее. Вскоре она расслабилась, опустила голову мне на плечо и обвила мою талию руками.

— Отмотать бы время назад, — сказала она. — Когда мы были маленькими и беззаботными. Помнишь, как хорошо нам жилось во дворце?

— Да, это было замечательное время. Ты еще можешь вернуться туда.

— О чем ты? — не поняла Алтея. Прервав объятия, она задумчиво посмотрела на меня.

— О доме. Ты можешь отправиться в королевство Света. Правда, не в роли принцессы, а в роли жрицы.

— Уйти вместо тебя в обитель… Что ж, пожалуй, это не худший исход.

В отличие от прошлого раза Алтея не отмела мое предложение сразу. Кажется, она кардинально поменяла свою точку зрения.