Дерзкое предложение дебютантки

— У меня тоже были такие мачехи, — заметила мисс Дюран, скривив губы. — Те, кто пытался сделать из меня леди. Затягивали меня в корсеты и драпировали муслином настолько тонким, что даже на прогулку было стыдно выйти, не говоря уж о том, чтобы…

— …забраться на дерево, — закончила за нее Джорджиана.

Они вздохнули в унисон.

— Вы ненавидите Лондон так же рьяно, как и я? — спросила мисс Дюран.

— Вероятно, даже сильнее. Вас хотя бы никто не принуждает к замужеству.

— Да, еще несколько лет я буду от этого избавлена, — согласилась мисс Дюран. — Но чем прикажете девушке занимать свое время? Все было бы не так уж плохо, если бы мне разрешали кататься верхом, но леди никак нельзя без грума…

— И скакать галопом тоже запрещено.

— Это верно. Правильно ли я понимаю, что вы тоже ездите верхом?

— Ездила бы, если б могла, но…

Должно быть, вызванные утратой Уайтсокса чувства отразились у Джорджианы на лице, поскольку мисс Дюран вдруг встревожилась.

— Что такое? Вас насильно разлучили с любимым скакуном?

— Хуже. Его пришлось продать. Мы… ох, боже мой, я не должна говорить подобного!

— В беде?

— Нет-нет, все не настолько плохо. Дело в том, что мачеха хочет заставить людей поверить… что… — Она умолкла, пораженная тем, что едва не рассказала совершенно незнакомой девушке об их стесненном финансовом положении.

— Что ж, не берите в голову! — резко воскликнула мисс Дюран. — Что касается меня… — Пришел ее черед оставить мысль недосказанной. Она обвела комнату взглядом, будто выбирая один из возможных вариантов. — Вот, придумала. Идеальное решение для нас обеих. Видите ли, она, — мисс Дюран кивком указала на леди Хэйвлок, — все время твердит, что мне нельзя кататься верхом без сопровождения. Сама она на лошади не ездит, даже если бы и не была в положении, о котором мне нельзя упоминать — хотя никак не возьму в толк почему. Всем же известно, что у нее будет ребенок. — Мисс Дюран замолчала, чтобы перевести дух. — А вы в столице лошадь не держите, значит, выглядеть все будет пристойно.

— Что именно?

— Вы станете меня сопровождать, вот что! Я заеду за вами с лошадью для вас и грумом, разумеется. — Она состроила гримасу. — От него никак не избавиться, но это, вероятно, и к лучшему, а то лондонские денди охотятся на женщин без сопровождения.

— Даже в гостиных, — с горечью признала Джорджиана.

— Вот именно. Значит, грума берем обязательно, а пистолеты — по желанию.

— У меня больше нет пистолета, — со вздохом отозвалась Джорджиана, качая головой. — А у вас?

Мисс Дюран усмехнулась:

— И у меня нет, но я попрошу Грегори мне его купить. И научить стрелять. О, мы сможем упражняться вместе!

— С радостью, — с тоской в голосе проговорила Джорджиана. — Только… — Она бросила еще один виноватый взгляд на мачеху.