Крик филина

Командуй, капитан!

Ханин, клонясь вперед, проворно поднялся на железнодорожную насыпь.

– Рота! – закричал он оттуда, размахивая пистолетом. – Рассредоточиться! Двигаемся на северо-запад. Да под ноги смотрите внимательнее!"

"Последние автоматчики скрылись за деревьями. Лес как будто с облегчением вздохнул от недавнего присутствия беспокойных людей: беззаботно закачались на ветру метелки пырея; сверкая серебристой бархатной изнанкой, зашевелилась листва на деревьях; разноголосо запели невидимые в кронах птицы.

Внезапно ветки орешника раздвинулись, из кустов осторожно высунулась голова в облезлой кепке, с бегающими глазами.

У человека было злобное выражение рябого лица, обросшие безобразной щетиной впалые щеки и угрюмый взгляд из-под сросшихся кустистых бровей. Прислушиваясь к лесным звукам, он внимательно огляделся по сторонам, потом презрительно цвикнул тягучей слюной сквозь щербинку в желтых зубах и с ненавистью процедил:

– Что, падлы легавые, съели? Наш Симыч всегда на два шага вперед смотрит.

Бандит еще какое-то время напряженно вслушивался в шум верхового ветра, скользил цепким взглядом по дрожащей листве, потом его голова так же внезапно скрылась, и ветки, сомкнувшись, медленно закачались.

Тем временем цепь солдат и милиционеров двигалась по высокому берегу вдоль реки Вороны, замысловато петлявшей среди леса. Ширина ее в этом месте была небольшая, река практически скрывалась за деревьями, которые смыкались, создавая сплошной зеленый шатер.

Васек Федоров шел в цепочке самым крайним на левом фланге, в опасном соседстве с береговой кромкой, непроходимо заросшей высоким папоротником. В какой-то момент он отвлекся, чтобы спросить у Журавлева, что тот думает о бандитах, и нечаянно наступил на переплетенные между собой тонкие ветви.

Глубоко под ними тихоходно текла вода с плавающими на поверхности листьями и сосновой корой.

Васек коротко вскрикнул и полетел, кувыркаясь, вниз по отвесному берегу, испуганно стараясь ухватиться свободной рукой (в другой у него был табельный ТТ) за ветки или высокую траву. Падение произошло стремительно – Васек даже сообразить ничего не успел, как уже лежал, распластавшись, на узкой песчаной косе. Обнаженная его голова покоилась на влажном от волн песке, а туловище по пояс находилось в воде.

Так продолжалось одно мгновение: Васек тут же вскочил с невероятной прытью, подхватил мокрую фуражку, и, держа ее на отлете, задрал голову вверх, пытаясь разглядеть сквозь нависавшие над ним ветки своих товарищей.

– Эй! – крикнул он. – Где вы там?

– Живой, Васек? – отозвался сверху Журавлев. – А лихо ты навернулся. Мы с Петром и глазом не успели моргнуть – смотрим, а тебя уже нет, как будто корова языком слизнула.