Путь долга и любви

Преодолела несколько лестничных пролётов с очень узкими площадками и вновь очутилась в коридоре.

Освещение было тусклым, но не настолько, чтобы замереть, привыкая к полумраку. К тому же я не в первый раз шла этим путём и ориентировалась замечательно.

— Госпожа Эмелис? — окликнула женщина в форменном платье и чепце. — Госпожа Эмелис, вы куда?

— Хочу проверить, всё ли в порядке.

— Всё в порядке, — заверила служанка. Одна из старших. — Гости уже собираются, главная зала битком.

— Прекрасно, — пробормотала я и… продолжила путь.

Нет, я в самом деле рада, что всё хорошо, но у меня целый час! И я должна занять себя хоть чем-то, иначе… Дохлый тролль, ну почему всё так нервно?

Я прошла ещё с пару дюжин шагов и аккуратно открыла малоприметную дверь — ту самую, через которую в зал проникают лакеи.

В первое мгновение решила — обман зрения, галлюцинации на почве нервов! Но тут же сообразила: нет, не мерещится. Ибо, чтобы увидеть настолько объёмную и качественную картину, нужно по-настоящему сойти с ума.

"Поэтому сделала ещё шаг, потом второй, третий… и остановилась лишь тогда, когда Силлин — единственная, кто стояла ко мне лицом, заметила и изумлённо приоткрыла рот.

— Эмелис? — выдохнула целительница.

Девчонки обернулись мгновенно…

Он не сказал! Этот самый бессовестный принц во всех семи мирах даже не заикнулся о том, что пригласил на бал всю дурборскую академию! Весь преподавательский состав и всех студентов, с первого по последний курс!

А мне повезло выйти из служебного коридора именно там, где столпились защитницы с шестого и примкнувшая к ним Силлин.

— Эмелис! — взвизгнула Милли, чтобы тут же подскочить и стиснуть в объятиях. А я… а у меня слёзы на глаза навернулись.

О Всевышний, как же я по ним скучала!

— Эмелис, ты как тут оказалась? — взвизгнула не менее радостная Лора.

— Эмелис, какое потрясающее платье! Кто шил? — встряла Дирра.

— Эмелис, а ты знаешь, что Кирстена исключили? — страшным шёпотом вопросила Бонара.

— Эмелис, Кир тебя нашёл? — Кто о чём, а Ирна о главном. — Ты его простила?

И со всех сторон: Эмелис, Эмелис, Эмелис! И все тискают, будто желают удостовериться, что я настоящая. Щупают, щиплют, щекочут. А я… я так хочу ответить, но не могу, у меня дыхание перехватывает и слёзы… Ещё улыбка — глупая и бесконечно счастливая.

О Всевышний, я действительно по ним скучала. Безумно!

— Ага! — Мужской бас в хоре тонких девичьих голосов, как крик ворона в заполненном канарейками саду.