Королевство шипов и роз

— Как проходит Великий Ритуал? — спросила я.

Ласэн цокнул языком, удивляясь моему невежеству.

— Этой ночью в тело Тамлина войдет… магия необычайной силы. Страшной силы, — продолжал Ласэн, глядя на перемигивающиеся огни костров. — Магия полностью овладеет его разумом, душой и телом, и Тамлин превратится в Охотника. У него появится единственная цель: найти Деву. Их совокупление высвободит магический поток, и тот разольется по земле, где целый год будет давать жизнь всему, что на ней растет.

Лицо у меня пылало. Мне не стоялось на одном месте.

— Сегодня привычный тебе Тамлин временно исчезнет. Он даже забудет собственное имя. Магия целиком подчинит его своей власти, оставив одну-единственную цель и потребность.

— А кто… кто его Дева? — заплетающимся языком спросила я."

"— Этого пока никто не знает, — усмехнулся Ласэн. — Вначале Тамлину нужно выследить и убить белого оленя. Олень станет ритуальной жертвой. Затем Тамлин отправится в священную пещеру. Там на всем пути будут стоять женщины фэйри, из которых он выберет одну.

— Так, значит…

— Да, — засмеялся Ласэн, поняв мой вопрос. — Все женщины, которых ты видела, собрались, дабы предложить себя в качестве его ритуальной пары. Быть избранной для Великого Ритуала — большая честь. Но выбор сделает даже не сам Тамлин, а его охотничий инстинкт.

— Но ведь там собрались и мужчины… иначе я бы не попалась тебе на глаза.

От догадки меня прошиб пот. Так вот зачем та жуткая троица оказалась на празднестве. Они искренне полагали: если я туда пришла, значит готова развлекаться сразу с троими.

— Видишь ли, — усмехнулся Ласэн, — Тамлин — главный, но не единственный, кто сегодня совершит ритуал. Едва он сделает выбор, мы будем вольны последовать его примеру. Естественно, охотиться на белых оленей нам не понадобится. И конечно, каждому из нас далеко до Великого Ритуала, но и наши, так сказать, ритуальные забавы помогут земле.

Ласэн передернул плечами, вторично сбрасывая невидимую руку.

— Повезло, что я вовремя тебя нашел, — тихо сказал он. — Если бы Тамлин учуял твой запах, он бы остановил выбор на тебе и повел в пещеру. Но повторяю: этот Тамлин разительно отличался бы от привычного тебе.

Наши глаза встретились. Жар в моем теле сменился ознобом.

— Сомневаюсь, что тебе бы понравилось. Великий Ритуал — отнюдь не радостное соитие.

Меня мутило.

— Я должен идти. — Ласэн безотрывно смотрел в сторону холмов. — Нужно вернуться раньше, чем он появится возле пещеры. Я хотя бы попытаюсь сдерживать Тамлина, когда он учует тебя, но не найдет в толпе.

От мысли, что Тамлин мог оказаться насильником, к горлу подступила тошнота. Но когда я услышала, что… звериная часть его натуры предпочла бы меня соплеменницам, мне стало трудно дышать.