Красавец и чудовище, или Любовь против проклятия

Но говорят, ему нечем скоро будет расплатиться даже за кусок хлеба. Нищий лорд – хуже унижения и не придумаешь.

Я вспыхиваю. Мне неприятны гадости, что они говорят про Эрика. Но не это главное.

Эрик здесь! Во дворце! Как такое возможно?

Встаю и возвращаюсь в бальную залу. Мне просто необходимо найти своего супруга в этой толпе.

Он может быть где угодно. В этом дворце нетрудно заблудиться. Я вытягиваю шею, вглядываясь в вальсирующие парочки. Сердце неприятно колет мысль, что он может составлять кому-нибудь пару. А если опять выводит в свет Кайли? Не хочу даже думать об этом.

- Леди Донован, вы кого-то потеряли? – моей руки касается Крейг, привлекая к себе внимание. Я даже не заметила, как он подошел. Так быстро, словно наблюдал за мной.

- Я узнала, что здесь мой супруг. Вы не видели его? – спросила, не надеясь на положительный ответ.

- Я знаю, где он. У меня к вам предложение…

Мы идем по длинному коридору. Здесь достаточно тихо и я, как губка, впитываю каждое слово Крейга.

- Не буду скрывать, лорд Донован попросил меня об аудиенции. Принц разрешил нам встретиться.

- К чему такая срочность, посреди бала…

- О, ваш муж решил заручиться поддержкой принца. В день торжества монархи часто бывают милостивы и не отказывают в личных просьбах. Принц просит отсрочить долги вашего супруга.

- А вы? – невольно замедляю шаг и смотрю с надеждой на Крейга.

- А я хочу лишь вам показать, что все на свете покупается и продается. Давайте заключим пари, Эллен?

- Какое пари?

- Деньги или любовь? Как думаете, что выберет ваш супруг?

- Любовь… - чуть помедлив, отвечаю я. Пытаюсь прогнать сомнения, что закрались в душу.

- Уверены? – Крейг лукаво смотрит на меня, - тогда я не буду мешать вашему счастью. Закрою глаза на часть долга. Рассмотрю ваш план. А если деньги? Пообещаете, что пойдете со мною в театр, Эллен? Я хотел бы вас всем представить, как свою невесту.

- Эрик выберет любовь. К чему этот спор.

- Если не сомневаетесь, тогда вам и бояться нечего. Неужели вам не интересно, как пройдет наш разговор?

- Вы позволите мне присутствовать?"

"- Тайно, - Крейг ухмыляется, глядя в мое растерянное лицо, - в комнате есть секретная ниша. Нужно лишь укрыться в ней. Вам будет хорошо слышен наш разговор и увидите все, что происходи в комнате. Как видите, все без обмана.

Деньги или любовь? Сыграть в это дурацкое пари? Утереть нос Крейгу или же наоборот, он больно щелкнет меня по носу. Но я уверена… почти.

Ниша укрыта плотным гобеленом в пол. Небольшие прорези для глаз. Мне прекрасно видно все, что происходит в комнате. Крейг вызывает слугу и просит привести Эрика.

Он входит минуту спустя через боковую дверь. Я жадно рассматриваю его лицо. Похудел и осунулся. Темные круги под глазами.