Мертвая линия. Оно начинается…

А вы, – он положил руку на плечо викинга, – бегом к Калитке. Не дайте им добраться до Перехода. Эдвард покажет дорогу. Удачи.

По мере получения приказов окружавшие короля зуслы соскакивали с крыльца и пропадали в толпе. Когда Рагнар с Ширлом и Брокеном последовали их примеру, Эдвард уже запрыгнул на козлы саней и нетерпеливо махал им рукой. Едва дождавшись пассажиров, кнут Эдварда взвился над медведеподобными тушами, запряженными в сани. Косматые твари недовольно рыкнули, оттолкнули лапами снежную площадь и помчались к городским воротам. Ширл попискивал, держась за края шапки, Рагнар достал бабушкин меч и положил его на колени, готовясь к любому повороту событий, а Брокен, как истинный эльф-полукровка, старался не выдавать своих чувств. Адреналин уверенно поступал в кровь, рождая тепло в затылках, пульсацию в висках и загораживая съежившийся от напряжения разум. На поворотах сани заносило, что только добавляло азарта. Снежная пыль летела в лицо, заставляя щуриться и вызывающе улыбаться. Звезда проникала лучами все глубже внутрь кратера, начиная заметно припекать.

Город кончился. Мимо пронесся лабиринт ледяных стен и гигантских сосулек. Когда компания выскочила из очередного тоннеля в обширную залу с озером посередине, Эдвард резко осадил бегунов и повернулся к Рагнару, прижав указательный палец к губам. Сани дрогнули и замерли, космато-крылатые полумедведи устало скалились, демонстрируя окружающим фиолетовые языки. Огромная пещера затаилась, рассматривая гостей. Осторожно ступив на скользкий пол, Эдвард еще раз призвал всех к бдительности и поманил за собой. Компания покинула транспортное средство, углубляясь в темные недра. Эдвард подошел к стене и извлек из углубления три факела: естественный свет проникал к подземному озеру, но путь его был настолько извилист и причудлив, что, достигнув пещеры, он терял почти всю свою силу.

Медленно продвигаясь вдоль кромки воды, путники то и дело оглядывались, боясь пропустить в неверном свете факелов крадущихся врагов. Однако пока все было тихо. Сани остались далеко позади, под присмотром собственных тягунов. Загадочные письмена струились с потолка на стены. Местами встречались рисунки, местами – мозаики из мерцающих самоцветов. Озеро становилось все шире, скрывая от взора противоположный берег. Блики от огня факелов бесновались на неровных боках сталактитов, те недобро взирали на потревоживших их покой. Эдвард остановился и молча указал на один из каменных гигантов, который, в отличие от своих собратьев, лежал на полу. Рагнар вытянул шею, всматриваясь в темноту.

– Что там? – шепотом произнес он.

– Лестница, – ответил Брокен, который видел лучше других.

– А наверху дверь в Хрустальный Зал, – уточнил Эдвард.