Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

Этель рассказывала о странах, в которых была вместе с принцессой, разумеется, а Том — о Северной провинции, которая девушке казалась чем-то далеким, ужасно холодным и страшным. Рядом ведь находилась Пустошь… Иногда она задавала вопросы о его сестре, словно невзначай, и Том отвечал.

Так продолжалось до тех пор, пока Этель вдруг не спохватилась, глянув на настенные часы. И сказала, что ей пора. Сегодня ведь бал в честь невесты принца. Сказано это было кислым тоном, и Том поднял бровь:

— А ты чего недовольна балом?

— Я туда не попаду, — вздохнула девушка. — Зато пора помогать собираться ее высочеству. Нужно вернуться во дворец.

— А зачем ты вообще сбегала? — непонимающе спросил Том.

— Просто хотела погулять, — улыбнулась Этель.

Они вышли из кофе, и она разрешила ему проводить себя до Золотой улицы.

— А почему твоя бабушка плакала? — вдруг спросила Этель, когда они снова шли мимо шикарных особняков.  — Там, в летающей карете. Я заметила.

— Потому что ей страшно за Белль. Она говорит, что дворец — страшное место, — честно ответил Том. — Бабушка когда-то давно работала во дворце, знает, о чем говорит. Да и ты, наверное, тоже знаешь. Ты ведь тоже оттуда.

— Страшное, — согласилась Этель. — А знаешь, почему?

— Потому что там живет императорская семья и их все боятся? — улыбнулся Том.

— Потому что во дворце сосредоточена сила. Все жадные люди хотят обладать этой силой, поэтому собираются там в надежде урвать себе кусочек.  Так мой папа говорит, — поспешно добавила девушка.

— Твой папа дело говорит, — отозвался Том.

— Он вообще очень умный, — с гордостью сказала Этель. — Умный, сильный и смелый. На свете нет мужчины, который бы мог сравниться с ним.

— Ты так говоришь, словно твой отец — один из богов. Или, по крайней мере, император, — рассмеялся Том.

— Мой отец…

— Можешь не говорить, кто он, мне все равно. И все равно, кто ты. Ты скрываешь свою личность, значит, на то есть причины, — оборвал ее парень.

— Тогда зачем согласился на прогулку? — нахмурилась из-под своей шляпы девушка.

— Потому что ты красивая, — рассмеялся Том.

Перед тем, как попрощаться, они договорились о следующей встрече. Через день, в том же кафе, где так долго беседовали сегодня. Ровно в полдень.

Перед тем, как уйти, Том поцеловал Этель в щеку и, не дай ей даже возмутиться, испарился.

Глава 33

— Где вы были, ваше высочество?! Мы чуть с ума не сошли от страха! — закричала старшая придворная дама принцессы, стоило той проникнуть в свои покои. Остальные придворные дамы тоже вскочили на ноги и возмущенно загалдели. Этель поморщилась и махнула рукой, однако те не замолчали. Обступили ее вокруг и пугали тем, что в следующий раз все расскажут императрице. Как она только посмела убежать перед таким важным балом? И опять заставила их всех волноваться.