Связанные судьбой

– Я ведь и правда проглочу ее. Вместе со слюной дьявола и всем остальным. – Она запрокинула голову и приготовилась отправить ягоду в рот. – Последняя возможность остановить меня.

– Даже не подумаю! – заявила подруга. – Останавливать – значит, поощрять тебя.

И правда! Делия прекрасно знала ее.

Шарлотта подкинула ягоду, поймала губами и стала жевать с задумчивым видом.

– Довольно хороша на вкус. – Проглотила, а остальные ягоды выбросила. – Возможно, почтенные дамы в чем-то и были правы.

– Нам нужно идти.

– Подожди. – Она приложила к животу руку, потом другую. – Я… У меня какое-то странное ощущение.

– Что с тобой? – забеспокоилась Делия.

– Болит. Внутри что-то жжет. Я чувствую вкус серы. – Шарлотта схватилась за горло, изобразила тошноту. – Я… Я думаю, что… Это плевок дьявола!

Она согнулась, рухнула на землю, безвольно раскинув руки и ноги в стороны. Подождала, пока Делия тоже засмеется.

Но та вдруг зашептала.

– Шарлотта, вставай! Сюда идет лорд Гренвилл.

– Нет, не идет, – не поверила Шарлотта, решив, что подруга просто отвечает шуткой на шутку.

– Идет, – зашипела Делия. – Говорю же тебе!

– Да ладно! Меня не так легко надуть. – Шарлотта встала на колени и посмотрела в заросли. – О нет!

В их сторону, широко шагая, направился Пирс.

Шарлотта поднялась, стряхнула траву с юбок.

– Что ему, интересно, нужно?

– Чего бы ему ни было нужно, – пробормотала Делия, – он явно собирается это получить.

Да уж, конечно!

Господи, как он красив! Шарлотта, разумеется, заметила это не в первый раз, но теперь его красота стала производить на нее совершенно иное впечатление. В груди родилось какое-то странное ощущение, словно он – сильный, чувственный и желанный – принадлежал только ей.

Это чувство страшно нервировало ее. Она отчаянно пыталась подавить его, но ничего не получалось. Пирс поклонился им обеим.

– Мисс Паркхерст! Мисс Хайвуд!

Подруги присели в ответном реверансе. Внешне все было исключительно прилично за исключением совершенно непозволительных мыслей, которые крутились в голове у Шарлотты.

– Вы идете в деревню, лорд Гренвилл? – поинтересовалась Делия.

– Нет, я разыскивал вас.

Его взгляд, темный и напряженный, был сосредоточен на мисс Хайвуд. Голодный взгляд! Тут, на лесной поляне, в окружении деревьев она вдруг почувствовала себя Красной Шапочкой перед Серым Волком.

Сегодня они что-то слишком часто вспоминали о фольклоре.

– Надеюсь, вы хорошо себя сегодня чувствуете, мисс Хайвуд?

– Я… – Неужели он уловил ее смятение? Это так заметно? – Почему вы спрашиваете?

– Вчера вам нездоровилось, а сейчас вы нетвердо стоите на ногах и вдобавок держитесь за горло.

– Ах да, точно!

При упоминании о вчерашнем вечере ветер, как ей показалось, затих. Воздух вокруг вдруг стал разреженным и горячим.