Тени сгущаются

Гроза отчетливо слышала страх в его голосе, но пёс нежно провёл носом по трепещущим плечам Альфы:

— Всё будет хорошо, Лапочка. Мы их найдём.

Гроза уже долгое время не слышала, чтобы он называл Альфу её настоящим именем. Но было видно, что собака-бегунья не могла отдавать распоряжения сама — она обезумела от горя. Гроза вспомнила, как разочаровывало её подчас руководство Альфы, но на этот раз полностью её понимала. Ни одна Собака-Мать не смогла бы нормально соображать, если бы её щенки исчезли без предупреждения.

Счастливчик, организуя поиски, выглядел спокойным и рассудительным, но Гроза видела, как подрагивала его шерсть. Он тоже сильно переживал.

— Вы все, рассредоточьтесь по территории, — приказал он собакам. — Важно охватить как можно больший участок. Разделитесь и прочёсывайте округу в одиночку. В случае опасности рыком позовите на помощь. Но самое главное для нас сейчас — найти наших щенков!

Задав каждой собаке направление поисков, Счастливчик, наконец, обернулся к Грозе:

— Ты пойдёшь…

И тут Гроза сообразила:

— Бета, никто из собак не пошёл к выступу Высокой Стражи. Но ведь шанс, что щенята отправились туда, есть?

Счастливчик кивнул:

— Думаю, они могли попробовать взобраться на скалу, если им взбрело это в голову. Да, Гроза, беги туда! Бруно осмотрит участок леса слева от тебя, а Колючка и Жук исследуют территорию со стороны озера. Ты сможешь учуять их, и они будут знать, где тебя искать, если вдруг тебе потребуется помощь. Осмотри там каждую пядь!

— Я всё сделаю, Бета! — заверила охотница Счастливчика и помчалась к Высокой Страже.

Скальная тропка показалась собаке круче обычного, как будто кто-то нарочно хотел усложнить ей задачу. Гроза понимала — всему виной волнение. Оно затрудняло дыхание и сковывало движения так, словно у неё на лапах повисли тяжеленные камни. Но собака упорно, короткими прыжками продвигалась вперёд, пока не взобралась на высокое плато, с которого открывался вид и на лагерь, и на Бескрайнее озеро. «Даже если малыши не там — а я сомневаюсь, что они могли сами преодолеть такой путь, — я смогу их увидеть. Это место даёт отличный обзор».

Позади и далеко внизу слышались рыки и крики собак:

— Крошка! Грызушка!

— Щенки! Вы где?!

— Кувыркушка, выходи! Это не игра!

Отойдя от края плато, Гроза побежала к посту Высокой Стражи. Внизу она не заметила никакого движения — возможно, потому что слишком слепящим был свет Собаки-Солнца. А теперь она свернулась в своём логове, посеребрив последними лучами озёрную гладь и опалив горизонт золотисто-янтарным блеском.