Тени сгущаются

А я теперь трачу драгоценное время на обучение новоиспечённых охотников азам этого сложного искусства — и всё потому, что остальная Стая потратила своё время на изгнание из лагеря наших лучших охотников».

У опушки леса, под прикрытием густой листвы, замерла тёмная тень — это из разведки возвратилась Ветерок. Гроза тихо поприветствовала её, радуясь возможности отвлечься от раздражающих размышлений.

— Там впереди суслик, — приблизившись к охотнице, пробормотала собачка.

«Мелкая дичь… Но это только начало»."

"— Хорошие новости, Ветерок. Спасибо! — поблагодарив разведчицу, Гроза слегка подтолкнула своих учеников: — Колючка, Жук! Мы покрадёмся вперёд в заведённом порядке. Колючка, ты возьмёшь левее, а ты, Жук, держись от меня справа Теперь вы должны быть предельно осторожными. Жук! Не бросайся на дичь, как бы ты ни возбудился при её виде.

Низко пригнувшись к земле и переставляя лапы как можно аккуратней, собаки поползли вперёд. Жук явно старался выполнять все наказы Грозы и передвигаться как можно тише, и постепенно уверенность стала возвращаться к ней. «Он слушается меня. И это очень хорошо, потому что суслик хитёр и ловок. Если мы спугнём его раньше времени, он спрячется под землёй, и мы его уже оттуда не выманим».

Наверное, следовало заранее предупредить Жука об этой особенности сусликов, — сообразила Гроза. Но было поздно. Как только в траве промелькнула чужая шкурка, Жук залился громким лаем, сорвался с места и помчался к зверьку. Суслик испуганно вздрогнул, приподнял голову, а потом шустро метнулся назад и скрылся в подземном туннеле.

Глаза Жука широко распахнулись. Он бросился к норке, но не рассчитал скорость и врезался в неё мордой, окатив себя с головы до лап комьями рыхлой земли. От удара зев норы осыпался, и голова Жука застряла внутри. Пару секунд его лапы продолжали молотить воздух, как будто он продолжал бежать, но потом незадачливый охотник неуклюже извернулся и выбрался наружу, тряся головой и непрестанно чихая из-за забившей ноздри грязи.

На морде и усах Жука всё ещё висели прилипшие крупицы земли, когда к нему подлетела Колючка и залепила лапой мощную оплеуху.

— Ты идиот, братец! Ты спугнул суслика!

— Не называй меня идиотом! — выплюнул забившуюся в пасть землю Жук.

Гроза разочарованно рыкнула. «Он не только спугнул этого суслика. Он со своею сестрицей распугал нам всю живность на лугу. Теперь в пределах слышимости мы долго не учуем дичи!»

Брат и сестра всё ещё рычали друг на друга. Наклонив назад уши и обнажив клыки, Гроза встала между ними. Попытавшись обогнуть живую преграду, Колючка снова ринулась к Жуку, но Гроза оттолкнула её назад. И в тот же миг её мышцу пронзила такая острая, опаляющая боль, что собака чуть не задохнулась.

На шерсти проступила тёплая влага.