Тени сгущаются

Уж извините!

Гроза испытала шок: «Собака из нашей старой стаи — и отступница? Этого не может быть!»

Щётка не отвёл глаз под взглядом Хромого, но, в свою очередь, пристально посмотрел на бывшего вожака:"

"— Ты действительно здесь счастлив, Хромой? Тебя устраивает быть только Третьим Псом? А ты, Погоня? А ты, Ветерок? — обратился он к коричневой собачке с добрыми и кроткими глазами. — Ты же одна из нас, и ты заслуживаешь гораздо более высокого положения, чем то, которое тебе отвели в этой Стае. Пойдём с нами!

Гроза затаила дыхание. Неужели Хромой, Погоня и Ветерок покинут их тоже?

— Я верен нашей Альфе, — отрезал Хромой, и Гроза выдохнула. — В этой Стае хорошие собаки. И в своё время Альфа без колебаний приняла всех членов моей бывшей Стаи, не беспокоясь о том, что им придётся кормить лишние пасти. Она всегда была великодушна и щедра по отношению к нам, и все эти домыслы об особых привилегиях для собак из стаи полуволка — абсолютная чушь! Я буду до конца предан Альфе. Я ей очень многим обязан, как, впрочем, и ты, Щётка, и вы двое, — пёс выразительно посмотрел на Шкирку и Лесника.

— Если Хромой не уходит из Стаи, — тявкнула Ветерок, — тогда я тоже остаюсь, тем более, что… — покосилась собачка на четверых трепещущих щенков у лап Альфы, — у меня есть и другая причина не покидать эту Стаю.

Альфа посмотрела на маленькую собачку с благодарностью, но ничего не стала говорить, твёрдо решив, что нужно дать каждой собаке сделать свой выбор самостоятельно. Хотя в её тёмных глазах зоркая Гроза узрела беспокойство.

Последней из собак Хромого взяла слово Погоня. Она явно сильно мучилась и сомневалась. Часто моргая и не глядя ни на Альфу, ни на своих старых сородичей, собака облизала губы, потом откашлялась и посмотрела Щётке прямо в глаза:

— Я остаюсь, — хрипло пробормотала она. — Хромой прав. Здесь у нас больше шансов выжить.

— Очень хорошо, — Щётка разочарованно сморщил морду, но всё же кивнул. — Мы уйдём прямо сейчас, медлить и выжидать смысла нет! — решительно махнув хвостом, пёс развернулся и быстрым шагом направился в лес. Шкирка и Лесник потрусили за ним. Никто из них не оглянулся, кроме Стрелы, которая задержалась и обвела всю Стаю глазами:

— Надеюсь, я ошибаюсь насчёт того, что убийца — один из вас. Вам всем следует быть очень осторожными, — Стрела перевела взгляд на Грозу и долго не смотрела на неё. Потом резко крутанулась на лапах и побежала догонять своих новых товарищей.

Гроза не издала ни звука. «Неужели Стрела намекала на то, что это я убила Шёпота? И что именно из-за меня она захотела уйти?»

Когда четыре собаки скрылись в зарослях, на поляне установилась гнетущая тишина. Гроза шкурой чувствовала, что некоторые сородичи пялились на неё, раздумывая над словами Стрелы.