Вначале было слово

А транспортировка бодрой и полной сил трехметровой гадины, чей укус из-за кишащих в пасти гнилостных бактерий чреват смертельным заражением крови, через контролируемую природоохранителями территорию — настоящий экстрим. Стив достойно выдержал испытание.

И вот новая серьезная задача. У Барнса на минуту возникли сомнения. Справится ли? Ведь за последние годы его люди отвыкли ловить крупную дичь. А тут сразу сетчатый питон. То есть, если бы речь шла просто о сетчатом питоне, Барнс не стал бы заморачиваться. Сетчатый питон, соперничающий со знаменитой анакондой за право называться крупнейшей змеей в мире, распространен по всей Юго-Восточной Азии. Он живет как на материке, так и на островах. Питон отлично плавает и в реках, и в открытом океане. Ученым хорошо известен характерный факт. После извержения вулкана на острове Кракатау, уничтожившего все живое, естествоиспытатели одним из первых обнаружили там сетчатого питона. Самка питона откладывает в среднем около пятидесяти яиц и охраняет кладку до вылупливания потомства. Благодаря этим особенностям сетчатого питона трудно назвать редким пресмыкающимся. Люди Стива элементарно отловили бы двух-трехметровую змею. Но заказчик выдвинул конкретное, хотя не совсем четкое условие: ему нужен питон, способный убить и сожрать взрослого человека!

Сомневаясь в подлинности Интернет-баек, зверолов позвонил знакомому герпетологу из Бангкокского института. Тот сказал, что имеется около десятка абсолютно достоверных случаев нападения питона на человека, закончившихся трагически.

— Что значит «абсолютно достоверных»? — уточнил Барнс.

— Насытившиеся крупные змеи малоподвижны. Родственники и друзья жертвы находили питона, убивали и извлекали из желудка останки. К сожалению, туземцам даже не приходило в голову измерить змею. Только однажды волею случая на месте события оказался путешественник из Германии. Поэтому мы знаем, что длина питона, убившего и проглотившего взрослую женщину, равнялась шести метрам четырнадцати сантиметрам.

«Азиатки низкорослы, мне же требуется змея, способная одолеть и проглотить взрослого мужчину. Буду искать семиметрового питона», — решил Стив и спросил:

— Ты не посоветуешь мне остров, где много питонов и нет других крупных хищников?

Получив наводку от герпетолога, Барнс взял двух помощников и отправился в дальнюю дорогу. Индонезийская столица устроила им горячий прием. В том смысле, что на улице стояла тропическая жара. Пока такси доставило их в морской порт, с европейцев сошло сто потов. Но главные испытания были еще впереди. На острове, облюбованном сетчатыми питонами, курортные места отсутствовали в принципе.