Атлантарктида. Дикий, дикий Норд. Из глубины

Световые вуали и зеркальные сколы калейдоскопа исчезли, как будто их сдуло ветром.

Разведчики оказались в коридоре, загибающемся вправо и влево. Внешняя сторона коридора сплошь заросла «колониями грибов» телесного цвета, а прямо перед ними начинался лес, а вернее, лесопосадка, так как деревья в ней, больше похожие на обрубки стволов высотой до трёх метров, располагались рядами, уходящими в неведомые дали.

Потолок у этого необычного помещения отсутствовал, вместо него колыхалась пелена вспыхивающих и гаснущих искр, не то облачный слой, насыщенный электричеством, не то слой тумана.

Обрубки стволов – чистой воды вётлы, у них и сучья были обрублены – имели чёрно-зелёный цвет, а пол между шеренгами стволов казался металлическим, ребристым, смазанным жиром. И было в этом «лесу» очень жарко, люди сразу начали обливаться потом, ощутив резкий скачок температуры воздуха.

– Что это? – нарушил молчание Вербов.

– Операционная зона Буфера, – заученно ответил Дрёмов, с не меньшим интересом, чем спутники, всматриваясь в «лесопосадку».

– Это… деревья?

– Нет, конечно. В принципе Буфер должен иметь конденсатор разряда, ну или аккумулятор, и каждый ствол, наверно, представляет собой энергоячейку.

– Зал так велик?

– Я уже объяснял вам, мы внутри интерфейса, излучение которого воздействует на наши рецепторы. Скорее всего зал – иллюзия, и ячейки выглядят иначе, да и весь Буфер тоже.

– Как далеко тянутся ряды стволов?

– Нам только кажется, что они ведут в определённое место.

– Но ведь центр у Буфера должен быть? Пост управления, терминал контроля. Или он управлялся телепатически?

– Не уверен, хотя вы правы, кто-то должен был этой машиной управлять.

– Предлагаю быстренько пройтись по рядам, – сказала Инга.

Вербов глянул на циферблат часов.

– Мы уже почти полчаса здесь бродим, пора возвращаться. Макс может пуститься по нашим следам.

– Потерпит ещё пару минут.

– Макс, – позвал Вербов, включая рацию. – Капитан, ты меня слышишь?

Наушники тихо прошелестели в ответ, изредка выдавая треск электрических разрядов.

– Не слышит.

– Идёмте, – поторопила мужчин Вершинина, направляясь в проход между шеренгами «обрубленных стволов». – Посмотрим, чем заканчивается лес, и вернёмся.

Вербов жестом предложил Дремову, так и не взявшему в руки оружие, следовать за девушкой.

Идти было нелегко. Подошвы ног прилипали к полу, и Вербов подумал, что пол действительно покрыт слоем желе, которое вполне могло быть «потом» организма, внутри которого они находились.