\

В трубу Роза разглядела, как из тыла вперёд выкатывают телеги, нагруженные… металлическими баллонами? Их было удивительно много — несколько десятков медных ёмкостей впечатляющих размеров. Имперцы вывели телеги вперёд, построили цепочкой перед армией, откинули борта. На каждый баллон взобралось по два-три человека. Затем войско застыло, чего-то ожидая. Над полем битвы повисла неожиданная тишина. Даже степные лучники собрались в один отряд и умчались прочь, скрывшись за спинами пеших солдат. Вспугнутая конницей стая чёрных птиц успокоилась, опустилась на ветки облюбованной рощи.

— Мне это не нравится. — Коннетабль хлопнул о ладонь подзорной трубой. — Я считал, это мы будем тянуть время.

Каждый день играл на руку Коалиции. Союзные герцогства уже отдали всё, что могли, но помощь из Эрдо до сих пор была в пути. Далёкая островная республика меньше всех пострадала от небесного пламени. Если подкрепления оттуда успеют пересечь горы до снежных бурь на перевалах, объединённая армия получит несколько превосходных пеших полков и отменную артиллерию. Тем не менее, то, что имперцы сейчас медлили, отнюдь не радовало. Враг что-то затеял, никаких сомнений. Но что?

Ледяной ветер окреп, гоня позёмку. Роза плотнее закуталась в плащ.

— Глядите! — воскликнула донна Виттория, и девушке пришлось снова вскинуть трубу.

Имперские солдаты спрыгивали с построенных цепочкой телег и бежали назад, к своим соратникам. А телеги… дымились. Густой серый дым валил от медных баллонов, ветер нёс его на запад, через поля, к позициям союзной армии. Дым сливался в одно облако, покрывающее землю сплошным ковром, от края до края, от реки на севере до леса на юге. На терции Чёрной Гвардии надвигалась серая клубящаяся стена.

— Алхимический дым, — хмыкнула Виттория. — В прошлую войну его ведь использовали, чтобы прикрыть пехоту от обстрела и атак драконов?

— Да. — Маршал де Котоци кивнул, не отрываясь от окуляра трубы. — Но в таком масштабе… Они что, хотят задымить всю равнину?

— Провести всё войско через обстреливаемый участок, укрывшись дымом… — Виттория пожала плечами. — Я не стратег, но звучит интересно. Может, имперцы откуда-то узнали, или просто заметили сами, что мы увеличили количество стрелков в баталиях.

Роза слушала их краем уха, водя подзорной трубой из стороны в сторону. Девушка искала что-то необычное, выделяющееся. Что именно — она и сама не знала. Но её поиски дали результат. Стоило стене дыма накрыть рощу, обжитую птичьей стаей, как та сорвалась с веток. Птицы взлетели невысоко, привычно закружились над деревьями… и начали падать. Одна за другой, кружась в воздухе, чёрные точки посыпались на землю.

— Творец милосердный… — выдохнула юная учёная, ощущая, как сердце её сжимает ледяная рука.