\

Провалившаяся телега оказалась неповрежденной, а вот от быконей осталась лишь пара окровавленных кусков, запутавшихся в упряжи. Вокруг засуетились люди, меняя оборванные ремни и впрягая новых быконей.

Многие купцы все еще с опаской посматривали под ноги, но нового нападения не последовало. Ордынские всадники, спешившись, деловито и безбоязненно собирали оружие убитых.

— Грунтовики не нападают дважды, — заверил Батцэцэг. — Если засыпали норы — значит, ушли.

— Ну и уродище, мать его через полено! — Костоправ, кривясь от отвращения, рассматривал мертвую тварь с расплющенной ударами лекарского кистеня мордой.

Виктор, спустившись на землю, изучал другую особь, лежавшую под колесами автоповозки. Только теперь он понял, что длинные отростки, усеивавшие тело грунтовика, почти неотличимы от сухого степного травостоя. Разве что…

Он протянул руку. Потрогал.

М-да, разве что пожестче и покрепче будут. И упругие очень. Согнуть такой «стебелек» можно, сломать — вряд ли.

— Это у них чувствительные волоски, — пояснил толмач. — Когда грунтовики устраивают засаду — они поднимаются к самой поверхности, выставляют волоски наружу и ждут. Заденешь хотя бы один такой — беда. Сначала нападет тот, кто почувствует добычу, а уж за ним выскочит вся стая.

— Я раньше таких тварей не видел, — заметил А-Ка.

Батцэцэг лишь пожал плечами:

— У вас в Сибири такие не водятся, а у нас в степи встречаются. Далеко, бывает из Котла забираются.

— А почему грунтовики до нас не доходят? — спросил Виктор.

— Вас Уральский Хребет прикрывает, — ответил ордынец. — Горы, скалы… А грунтовики под землей передвигаются. Им твердую породу не прогрызть. И лесов они не любят. Где лес — там корней много. Где корни — там трудно ходы рыть. Особенно если деревья мутантистые. У них корни и погуще, и покрепче, и в землю глубже уходят. А там, где камень-дерево растет, под землей и вовсе непролазная решетка. Зато в степи грунтовикам раздолье.

Основные силы Орды уходили дальше, и вскоре купеческие повозки, покачиваясь на изрытой земле, двинулись за ними. После нападения грунтовиков отставать было еще страшнее.

Глава 11

На ночь Удуг объявил стоянку. Ордынцы быстро и сноровисто ставили лагерь. Купцы разбивали караван-сарай. Возле ханской ставки царило непонятное оживление.

— В чем дело? — поинтересовался Виктор у Батцэцэга.

— Прибыл гонец из головного тумена. Передовой отряд наткнулся на селение зеленых демонов, — ответил толмач. И негодующе добавил: — Эти проклятые твари уже обживают степь за Котлом!

— И что с селением?

— Вычистили, — хищно улыбнулся Батцэцэг. — Вырезали всех подчистую. Но одного демона удалось захватить.

— Живьем? — не поверил Виктор.

— Да."

"— Разве зеленокожие сдаются?

— Нет, конечно. Мутант попал под булаву.