\

«Ядром» оказалось серое мохнатое существо, внезапно выскочившее из высокой травы и сбившее всадника вместе с быконем.

Еще три зверя метнулись к поверженному казаку из ближайших кустов.

— Тревога! — заорал кто-то. — Волкопсы!

Виктор подскочил к заряженной бомбарде. Костоправ на соседней повозке развернул вправо многозарядный стреломет. А-Ка передернул затвор калаша. Но казаки из охранения опередили всех. Бросившиеся на помощь товарищу всадники уже были на линии огня.

— Не стрелять! — приказал Виктор.

Казаки атаковали хищников сами. В воздухе свистнули стрелы. Грохнул легкий кавалерийский самопал, коротко тявкнул автомат казачьего Стрельца. Сообразительные серые твари смекнули, что утащить добычу не получится, и бросились врассыпную. Виктор хорошо разглядел одного мутанта, в боку которого торчали аж целых три стрелы.

Степные волкопсы отличались от таежных разве что окрасом шерсти. В остальном — такие же опасные хищники. Крупнее волка, умнее собаки, необычайно живучие, с длинными сильными ногами и мощной пастью-капканом. Мастера облавных охот и нападений из засады. Как вот сейчас.

Казаки успели вовремя: волкопсы не успели растерзать ни человека, ни быконя. Только порвали защитную попону животного и доспех всадника да основательно помяли обоих. Однако серьезных ран вроде не было. Быконь поднялся. Всадник снова сидел в седле. Повезло, в общем.

«И все же расслабляться не стоит, — решил Виктор. — Места тут такие, что кто-нибудь — не горцы, так мутанты, — но обязательно устроит веселую жизнь».

Он даже не успел додумать эту мысль до конца, как сзади раздался вскрик Петро. Виктор обернулся. Серая, под цвет пыли и степной травы, шкура огромного матерого волкопса мелькнула на этот раз слева от автоповозки.

Еще один зверь, поджидавший в засаде, воспользовался тем, что почти все казаки бросились на правый фланг, а на противоположной стороне обоза осталось лишь с полдесятка дозорных всадников. Да и те тоже смотрели вправо.

Волкопес легко выдернул Петро из седла. Падая, полусотник неловко взмахнул перевязанной рукой. Видимо, умный хищник специально напал на раненого, который мог стать легкой добычей.

— Волкопсы! Слева!

Увы, кричать было поздно: зверь затащил Петро в заросший овраг, где серого уже не могли достать ни стрелы, ни пули.

Пока казаки поворачивали быконей, Виктор выскочил из повозки. Вырвав из-за пояса пистоль, первым подбежал к крутому склону.

На самом дне оврага, где журчал невидимый ручеек, глаз уловил движение в кустах. Петро боролся с хищником в плотной вязкой схватке. Казака спасла кольчуга, в которую впились клыки волкопса.

Стрелять было нельзя: с такого расстояния картечь изрешетит обоих. Виктор, не раздумывая, прыгнул вниз — прямо на серую холку.