\

Как же так?! Как-же-так?! Виктор тяжело дышал сквозь стиснутые зубы. Моховые путы не отпускали, и спасения не было. Ну как же так можно-то?! Едва выбравшись из рабства, в которое они угодили по собственной глупости и доверчивости, снова вляпаться в такое же дерьмо. Нет, не такое — хуже! Котловые дикари — это ведь даже не африканцы-рабовладельцы! И Большой Котел — это не галера.

Зеленокожие тем временем что-то бурно обсуждали с шахтными. Общение шло главным образом на языке жестов. Лесные мутанты указывали то на пленников, то на быконей сибиряков. Люди из Шахтного города кивали на патронные ящики. Действительно, со стороны было очень похоже на базарную торговлю.

— Кажись, хотят к вам в придачу еще и скотину выпросить, — усмехнулся добытчик. — Чтоб было на чем вас везти. Ишь, дикари дикарями, а торговаться быстро учатся.

— Мы им нужны для жертвоприношений? — хрипло спросил Виктор."

"Спросил о том, о чем можно было и не спрашивать: и так ведь все понятно.

— Ага, — буднично ответил Дальноход. — Котловым богам, духам или кому там молятся местные аборигены, почему-то милее черепа нормальных людей, а не этих зеленых уродов. Но вы не бойтесь: вас не сразу того… пожертвуют. Сначала отведут к шаману. Ну, к их жрецу типа.

— И зеленокожие отдадут за нас патроны, которыми их же потом будут убивать? — хмуро спросил А-Ка.

— Отдадут-отдадут, даже не сомневайся, — подтвердил Дальноход.

— Они не знают, для чего нужны боеприпасы?

— Понятия не имею, — пожал плечами добытчик. — Может, не знают, а может, и догадываются, но все равно принести жертву для них важнее.

Виктор вспомнил пьянчугу из кабака в Шахтном городе. Вот что означал его красноречивый жест «ножом по горлу»… Это была вовсе не угроза чужакам, осмелившимся сунуться в подземные лабиринты. Это был намек на то, что ожидает их в скором будущем на котловой территории.

* * *— Уж вы постарайтесь войти в положение, — паясничал Дальноход, пока его подручные спорили с дикарями. — Боги у зеленых ребят, видать, строгие, а подходящих жертв в Большом Котле почти не осталось.

— А они вообще были? — фыркнул А-Ка. — Подходящие? Нормальных людей в Котле нет.

— Ну-у, как сказать, как сказать, — добытчик пожал плечами. — Совсем нормальных, может, и нет, а вот почти нормальных встретить можно. Тут ведь такое дело: Большой Котел он не сплошной. Кое-где в нем есть свои м-м-м «Котелки», в которых худо-бедно, а живут людишки. Ну, или раньше жили. Искорежило их, конечно, тоже капитально, но в таких вот зеленых уродов они все-таки не превратились.

Виктор недоверчиво посмотрел на добытчика. То, что в проклятой Terra Mutantica может сохраниться человеческая жизнь — пусть даже и «искореженная», как выразился Дальноход, — казалось слишком невероятным.

— Не верите? — добытчик хмыкнул.